Инстинкт — совокупность врожденных компонент поведения и психики животных и человека. Составная часть поведения инстинктивного — наименее пластичная его компонента. У животных — генетически запрограммированные формы поведения, характерные для данного вида и связанные прежде всего с пищевой, защитной и репродуктивной сферами (-> поведение инстинктивное). Достаточно постоянны и независимы от локальных изменений внешней среды. Выводы о «слепоте» или «разумности» инстинктов некорректны: следует говорить соответственно об их фиксированности, ригидности и о биологической целесообразности. Ригидность инстинкта тоже целесообразна — она отражает приспособленность животного к постоянству условий его обитания. «Ошибки» инстинкта при попадании животного в непривычные для него условия можно сравнить с «ошибками», иллюзиями восприятия (-> восприятие: иллюзия); инстинктам свойственна такая же «непреодолимость» и даже «принудительность». Те и другие «ошибки» возникают в результате автоматического срабатывания непроизвольных механизмов — правильных, но оказавшихся в «неправильных», искусственных, маловероятных или даже невозможных в природе ситуациях. Согласно этологической теории (-> этология), инстинкты обусловлены действием внешних и внутренних факторов. К внешним относятся специальные раздражители — стимулы ключевые. К внутренним факторам относится эндогенная стимуляция центров инстинктивных действий, приводящая к снижению порога их возбуждения. В этом смысле весьма показательны факты расширения спектра раздражителей, вызывающих инстинктивные действия, особенно — факты спонтанного появления последних. Согласно модели К. Лоренца, обычно эндогенная активность инстинктивных действий заторможена и блокирована. Адекватные стимулы снимают блокировку, действуя как ключ, отчего и получили название. Ныне значительно изменились взгляды на вопрос о соотношении инстинкта и научения. Раньше формы поведения, основанные на инстинкте и научении, противоставлялись. Считалось, что инстинктивные действия строго запрограммированы и их индивидуальная «доводка» невозможна. Позже выяснилось, что это далеко не так: многие инстинктивные действия должны пройти период становления и тренировки в ходе индивидуального развития животного — период обучения облигатного. Так что многие инстинктивные акты «достраиваются» в индивидуальном опыте животного, и эта достройка тоже запрограммирована. Она обеспечивает приноровление инстинктивного действия к условиям среды. Разумеется, пластичность инстинктивного действия ограничена и определяется генетически. Гораздо большую пластичность обеспечивает научение факультативное — процесс освоения новых, сугубо индивидуальных форм поведения. Если при обучении облигатном все особи вида совершенствуются в одних и тех же видотипичных действиях, то при научении факультативном они овладевают индивидуально-особенными формами поведения, приспосабливая их к конкретным условиям существования. В связи с вопросом о взаимосвязи инстинкта и научения следует также упомянуть традицию поведенческую. По существу, всякое действие животных — сложное переплетение видотипичных и приобретенных элементов поведения. В понятие инстинкта в разные времена вкладывалось различное содержание: 1) иногда инстинкт противопоставлялся сознанию, а применительно человека — служил для обозначения страстей, импульсивного, необдуманного поведения, «животного начала» в человеческой психике и пр.; 2) в других случаях инстинктом назывались сложные рефлексы безусловные, нервные механизмы для координации жизненно необходимых движений и пр. Столь расплывчатая трактовка побудила большинство исследователей отказаться от употребления понятия инстинкта как научного термина, сохранив термин инстинктивное как синоним понятий: генетически фиксированное, наследственно закрепленное (поведение, действие и пр.).