Инновационные процессы — учение о нововведениях описывает процесс, посредством которого идеи преобразуются в новые продукты, физические или социальные процессы, или технологии и, в конечном счёте, вводятся во всеобщее употребление. Как область исследования, изучение нововведений характеризуется сильными междисциплинарными традициями, но также нечетким множеством единиц анализа и ограниченным числом интегрирующих понятий. Отчасти это объясняется тем, что феномен инновации возникает как в частных, так и в общественных организациях; может длиться на протяжении ряда лет; охватывает нововведения как в области материальной технологии, так и в сфере социальных систем; может касаться деятельности отдельного человека, группы или организации.

В соответствии с одним из наиболее распространенных представлений, процесс инновации развивается линейным образом и состоит из ряда стадий: а) приобретение начального знания об инновации; б) убеждение в ее преимуществах; в) решение о ее внедрении; г) поддержка этого решения. Эта конкретная стадиальная модель приведена только в иллюстративных целях; помимо нее было разработанно множество других моделей. Одним из важных дополнений явилось расширение продольного (лонгитюдного) анализа процессов инновации для более детального рассмотрения поведения после принятия решения о ее внедрении. Большинство ранних исследований по инновации проводились в условиях сельского хозяйства, где любой отдельно взятый человек мог или воспользоваться, или не воспользоваться новым продуктом совершенно открытым и недвусмысленным образом. Когда эта область столкнулась с изучением более сложных инноваций в условиях организации, стало очевидным, что ключевой проблемой процесса инновации оказывается внедрение. Обнаружилось, в частности, что невзирая на положительные решения о нововведениях, они зачастую могут прекращаться, не полностью разворачиваться, или существенно изменяться либо приспосабливаться к текущим условиям искажающими их сущность способами. Сообразно с упомянутыми направлениями исследования росло осознание того факта, что инновация является организационным феноменом. Это осознание повлекло за собой два важных последствия: а) увеличение интереса к организационным и ситуативным переменным, оказывающим влияние на инновацию; б) расширение области исследования за пределы анализа распространения инновации среди пользователей, чтобы включить в нее и то, как разработка инновации производителями.

Анализ собранных данных, касающихся инновационных процессов в частных фирмах, показал, что малые фирмы являются несоизмеримо более способными к нововведениям в сфере создания и развития новых продуктов и процессов. Соответственно с этими данными были проведены исследования, связанные с управлением самими нововведениями-инновациями и опытно-конструкторскими разработками. Оказывается, что гибкие социальные структуры и беспрепятственный поток информации также играют решающую роль в успешности нововведений-инноваций и опытно-конструкторских работ. Фокус на организациях как месте инновационных феноменов позволил также высветить роль тех факторов, которые воздействуют на организации со стороны. В терминологии экономики, эти контекстные, или «экзогенные», переменные часто оказываются результатом политики или практических действий правительства. Очевидно, специфические внешние или политические факторы, играющие важную роль в инновации, по-разному влияют на организации государственного и частного сектора. Побудительные стимулы, действующие в государственных организациях, были в действительности оценены как факторы, сдерживающие нововведения.

Инновационные процессы — и как круг феноменов, и как область исследования — чрезвычайно сложны. Инновацию как родовой процесс можно использовать для концептуализации практически любых изменений в нашем социальном окружении. Когда исследователи разработали более удобный набор описательных моделей и достигнут согласия в отношении парадигм исследований, важность изучения инновационных процессов станет более очевидной.