Автоматизация — несмотря на то что автоматизация влияет на людей во многих отношениях, — а они в свою очередь влияют на ее внедрение, — этот термин до сих пор редко встречался в психологических работах.

С психологической точки зрения автоматизация может влиять на людей в следующих областях: а) деятельность (продуктивность) на работе и дома; б) эмоции — наслаждение жизнью или удовлетворенность трудом; в) мотивационные переменные, такие как внутреннее подкрепление или сдерживающая обратная связь; г) социальные отношения (и взаимодействия), организационные структуры, конфликт; д) школьное обучение и профессиональная подготовка; е) здоровье и безопасность.

Автоматизация привлекла некоторое внимание — хотя и меньшее, чем можно было ожидать, — инженерная психология и исследования человеческих факторов в решении задачи распределения функций между человеком и машиной, а также их общих действий. Например, оказалось весьма сложно автоматизировать распознавание речи (за исключением отдельных или не связанных между собой слов), языковый перевод (если только не ограничить словарный запас или синтаксис) и выбор или принятие решений (кроме стандартизованных ситуаций, таких как при игре в шашки или шахматы). Однако совместная деятельность людей и машин может быть чрезвычайно эффективной.

Социология и представители других социальных наук предполагали, что производственная автоматизация может оказывать эмоциональное или возбуждающее воздействие, следствием которого является: аномия, отчуждение, неудовлетворенность и разобщенность; психология с той же точки зрения исследовала удовлетворенность трудом, стресс, скуку и моральное состояние; но картина оставалась неясной вследствие концептуальной неопределенности, недостатка фактического материала и наличия индивидуальных различий среди работников.

Автоматизация имела неоднозначные последствия для социальных отношений и организационных факторов. Например, автоматизация конвейерного производства сократила набор необходимых умений, изолировала работников друг от друга и упростила сборку. Компьютерная автоматизация потребовала новых умений, создала взаимозависимость работников и сделала их труд более сложным, требующим разделения и ротации профессиональных функций; привела к изменениям в структурах управления, потере и смене места работы и, естественно, к сопротивлению со стороны работников и руководителей. Автоматизация в быту путем внедрения средств малой механизации предоставила домохозяйкам больше свободного времени или возможность работать и, по-видимому, благоприятно повлияла на качество семейной жизни, родительской заботы и сексуальных отношений между супругами. Вполне корректно утверждение, что автоматизация подразумевает замещение определенного человеческого навыка механизмом. Простое усовершенствование человеческого навыка или введение навыка, отсутствующего у людей, не представляет собой автоматизацию, хотя порой здесь бывает трудно определить границы. Автоматизация может заменять любой из трех элементов, относящихся к сфере человеческой компетентности: органы чувств (зрение автоматизируется при помощи дистанционной телевизионной трансляции, а тепловые ощущения — при помощи термостата); эффекторы (автопогрузчики или робот заменяют поднятие и перенос грузов, а автомобиль заменяет пешую ходьбу); ЦНС, служащую для интеграции двух предыдущих элементов (как это делает компьютер с его памятью и функциями контроля).

Автоматизация может возрастать в той степени, в какой может увеличиваться масштаб подобного замещения — например в результате совершенствования машинного зрения, механических пальцев и искусственного интеллекта у роботов. Масштабы автоматизации будут расти, причиной чему являются все вышеперечисленные факторы. В определенном смысле она потребовалась для обеспечения жизнедеятельности населения, численность которого постоянно растет; прежние, неавтоматизированные методы ведения сельского хозяйства, транспортировки, коммуникации и производства не смогли бы справиться с возросшим объемом задач.

Психологически автоматизация развивается в силу многих мотивационных причин: снижает затраты — менеджмент и инвесторы извлекают большую финансовую выгоду; служит предотвращению несчастных случаев, болезней, дискомфорта (хотя порой приводит к возникновению других их разновидностей); облегчает физические усилия и устраняет неудобства в повседневной жизни (один из важнейших стимулов её внедрения).