Умственная отсталость (англ. mental retardation) — стойкое, необратимое нарушение психического развития, в первую очередь интеллектуального, обусловленного недостаточностью центральной нервной системы. Умственная отсталость имеет разную этиологию (причины). Наиболее распространенная форма умственной отсталости — олигофрения (от греч. oligos — немногий + phren — ум). Выделяются 2 основные группы: а) олигофрения, обусловленная генетическими нарушениями (роль которых в возникновении умственной отсталости все больше возрастает по мере совершенствования методов диагностики); б) олигофрения, обусловленная внешними факторами: инфекциями, травмами, алкогольной интоксикацией матери, радиоактивным и рентгеновским облучением половых клеток родителей и плода. Имеют также значение заболевания эндокринной и сердечно-сосудистой системы во время беременности, несовместимость крови матери и плода. Для клинико-психологической структуры олигофрении характерны 2 основных признака: тотальность и иерархичность. Тотальность проявляется в недоразвитии всех нервно-психических процессов и в определенной мере даже соматических функций, начиная от врожденной несформированности внутренних органов (пороков сердца, др. систем), недоразвития костной и мышечной ткани, сенсорики, моторики, эмоций и кончая высшими психическими функциями, такими как речь и мышление, несформированностью личности в целом.

Иерархичность нарушений выражается в том, что недостаточность гнозиса, праксиса, памяти, эмоций, как правило, проявляется в меньшей степени, чем недоразвитие мышления. Эта же закономерность распространяется и на нейродинамические процессы, явления нарушения подвижности (инертность), характерные для олигофрении, в большей степени наблюдаются в интеллектуально-речевой сфере и меньше — в сенсомоторной. Недоразвитие высших форм познавательной деятельности вторично задерживает развитие др. психических функций. Поэтому степень их недоразвития большей частью соответствует тяжести интеллектуального дефекта. Большая сохранность одних психических функций по сравнению с др. создает условия для адресных форм психолого-педагогической коррекции. Так, при первично низком уровне развития моторных навыков обучение позволяет достичь значительного прогресса даже у детей с выраженной формой олигофрении. В эмоциональной сфере при недоразвитии высших форм остаются относительно сохранными «симпатические» эмоции: сочувствия, переживания, стыда, обиды и т. д. Этот момент имеет большое значение в воспитании умственно отсталых детей. По степени выраженности интеллектуального дефекта олигофрения делится на 3 группы: идиотия, имбецильность и дебильность.

Идиотия (от греч. idioteia — невежество) — наиболее тяжелая форма умственной отсталости (IQ ≤ 20). Активная речь сводится к воспроизведению отдельных, часто искаженных слов, ее понимание грубо нарушено. Недоразвитие моторики проявляется в замедленности движений, нарушении их координации, в локомоторной сфере наблюдается расстройство навыков стояния и ходьбы. Эмоции крайне примитивны, состояние удовольствия и неудовольствия зависит от степени удовлетворения витальных (инстинктивных) потребностей. Больные беспомощны, нуждаются в надзоре и уходе. Встречаются и более легкие случаи. Однако поскольку темп психического развития чрезвычайно замедлен, возможности больных крайне ограниченны.

Имбецильность (от лат. imbecillus — слабый телом, вялый) — выраженное психическое недоразвитие (IQ = 20-50). Речь больных детей более развита, чем при идиотии (см. эхолалия). Словарный запас достигает 200-300 слов. Развитие моторики задержано, но больные способны к обучению элементарным операциям. Хорошая механическая память является определенной опорой при обучении элементам чтения, счета, письма. При низком развитии интеллекта элементарные эмоциональные реакции относительно развиты. Не обладая инициативой, больные легко теряются в незнакомой обстановке и нуждаются в постоянной опеке и надзоре.

Дебильность (от лат. debilis — увечный, слабый) — легкое психическое недоразвитие (IQ = 50- 70). Наиболее распространенная форма умственной отсталости. При дебильности больные способны к обучению по специальной программе элементарным навыкам чтения, письма, счета, однако в процессе обучения обнаруживается явная недостаточность абстрактного мышления, преобладание конкретных ассоциаций. При дебильности более выражены характерологические особенности больных, отмечается довольно развитое личностное самосознание и эмоциональное отношение к окружающему. Возможны социальная адаптация, профессиональное обучение. В то же время необходимо учитывать их повышенную внушаемость, подражательность, что в ряде случаев способствует асоциальному поведению.

Явления умственной отсталости наблюдаются не только при олигофрении, но и при др. нарушениях ц. н. с.; при этом клинико-психологическая картина будет иной. Так, при органических поражениях ц. н. с., возникших у детей старшего возраста (после 3 лет), уже не типичны основные признаки олигофренического слабоумия: тотальность и иерархичность. В условиях определенной сформированности мозговых структур патогенный фактор не только задерживает их развитие, но и повреждает уже сформированные. Поэтому более характерна мозаичность интеллектуального дефекта: одни психические функции задерживаются в развитии, др. — повреждаются, третьи остаются относительно сохранными. Так, при травме головного мозга наиболее характерным является нарушение памяти и внимания при большей сохранности др. психических процессов (см. Черепно-мозговая травма). Умственная отсталость может наблюдаться и при хронических психических заболеваниях. Например при возникновении шизофренического процесса у детей до 3 лет нередко падает психическая активность, появляются признаки интеллектуальной недостаточности («олигофренический плюс»). См. также Генетика поведения, Дауна болезнь, Дети с отклонениями в психическом развитии, Психический дизонтогенез, Психология специальная, Фенилкетонурия, Шизофрения (В. В. Лебединский).