Первобытное мышление — представители западных стран, вступавшие в контакт с дописьменными культурами, зачастую бывали поражены странностью мышления, лежащего в основе их религиозных практик или проявлявшегося в объяснениях этих практик. Исследователи, которым не довелось самим участвовать в экспедициях, изучавших дописьменные культуры, собрали свидетельства подобных наблюдений и выдвинули гипотезу о «Первобытном мышлении», согласно которой склад мышления людей в примитивных обществах не только количественно, но и качественно отличается от склада мышления людей, живущих в цивилизованных обществах. Леви-Брюль описывал первобытное мышление как дологическое (т. е. нечувствительное к противоречиям) и мистическое (т. е. подразумевающее веру в тайные силы). Со временем он пришел к выводу, что эта широкая гипотеза была ошибочной и что мистическое мышление присуще любому человеку, но «легче наблюдается у примитивных народов». Авторами, считавшими мыслительные процессы первобытных и цивилизованных людей радикально различающимися, такое различие объяснялось по-разному: генетическими факторами, традиционным для данного общества способом мышления или неопределенным «статусом развития».