Человеческие факторы — этими двумя словами стали обозначать многоотраслевую прикладную науку и область практики, нацеленные на анализ и учет человеческого фактора в современной технике, или взаимосвязей между технологическими процессами и продукцией (системами, средой, машинами), с одной стороны, и пользователями (операторами, ЛПР (лицами, принимающими решения), обслуживающим персоналом), с другими. Хотя профилирующей дисциплиной здесь является психология, данная область также включает инженерную науку (прежде всего НОТ, электронику и машиностроение), вычислительную технику/программирование, физиологическую антропологию, физиологию и медицину, техническую эстетику, а также общую и профессиональную педагогику.

Специалисты в области человеческих факторов проводят эксперименты, обследования и анализы, с тем чтобы накопить знания, касающиеся взаимодействия человека с техникой и технологиями, или решить прикладные задачи; практики используют эти знания при разраб. и эксплуатации технических средств, сотрудничая с конструкторами и дизайнерами. Основным объектом их внимания является совместная работа людей и машин или грамотные действия людей, обслуживающих машины. В Европе и Азии аналогом «человеческого фактора» является «эргономика» (от греч. ergon — работа и nomos — закон), делающая акцент на физиологических аспектах труда и на эксплуатационных качествах машин и оборудования. Наука о человеческом факторе пытается усовершенствовать среду и действия человека и машины либо путем изменения машин или среды таким образом, чтобы они соответствовали человеческим способностям и ограниченным возможностям, либо путем адаптации людей к требованиям, диктуемым машинами, с помощью процесса обучения и отбора. Изменение машин и среды составляет ту часть области человеческого фактора, которую называют «инженерией человеческого фактора». Хотя отдельные исследования человеческих факторов в сфере полиграфии, транспорта и строительства скоростных магистралей проводились и раньше, именно Вторая мировая война высветила потребность в изучении и оптимизации Ч. ф. в таких сложных военных системах, как самолеты, подводные лодки и радиолокационные установки. В итоге примерно в 50 ун-тах США и других стран были организованы курсы и программы для аспирантов по изучению Ч. ф. Сначала они проводились главным образом на психологических факультетах, но затем основное место действия переместилось в область организации правительства.

Работа по изучению человеческого фактора в невоенной индустрии началась в лабораториях компании Bell Telephone, но затем ее стали осуществлять и многие другие крупные корпорации. Для военных было важно, чтобы оружие или транспортное средство действовало с максимальной эффективностью при первом же использовании его в бою, и наука о человеческом факторе могла в этом помочь. Некоторые товаропроизводители стали использовать знания о человеческом факторе при выпуске продукции, поскольку их преследовали в судебном порядке, если они не удосуживались это сделать и с пользователями происходили несчастные случаи. Конкуренция среди интерактивных компьютерных систем придала новый импульс науке о человеческом факторе, которая проанализировала и усовершенствовала размеры и форматы дисплеев, управляемых программными средствами. Многие новые виды автоматических устройств, как военных, так и промышленных (например, роботы), также требуют поддержки человеческий фактор. Один из первых шагов в анализе человеческого фактора — выявить те задания, которые должны быть автоматизированы, и те, которые должны выполняться людьми, а затем подобрать их наилучшие сочетания. Когда исследования и практическое применение человеческого фактора находились в начальной стадии, они были направлены на решение относительно простых проблем. Дисплеи и приборы управления продолжают привлекать внимание науки о человеческом факторе, т. к. они представляют собой связующее звено между человеком и машиной, но объектами ее изучения стали также и более крупные узлы (пульты и панели), а затем и подсистемы или целые системы. Было проведено немало сложных экспериментов со многими переменными с целью выяснения максимальной рабочей нагрузки, специфики технологических процессов и методов подготовки операторов.