Боль — рассматривается в качестве предупредительного сигнала о том, что организму причиняется или может быть причинен какой-то вред. До недавних пор среди практикующих медиков было распространено мнение, что любая боль является результатом отдельного анатомического повреждения, которое можно вылечить, применив какую-либо процедуру, использовав медицинский прибор или прописав медикаменты. Из такой модели вытекал соответствующий подход к медицинскому вмешательству. Когда боль переходит в категорию хронической (т. е. продолжающейся не менее 6 месяцев и не поддающейся медицинскому лечению), эта «модель болезни» теряет свое значение.

Уилберт Фордайс предложил новую концепцию — модель научения, согласно которой болевое поведение приобретается в результате обусловливания. Личностные, эмоциональные и когнитивные факторы, хотя и играют роль в переживании боли, — далеко не единственные источники хронической боли. Боль больше не является только сенсорным феноменом, а становится неотъемлемой частью привычного состояния и образа жизни индивидуума. Опыт последних лет свидетельствует о том, что эффективное лечение таких пациентов может наилучшим образом достигаться привлечением междисциплинарной команды специалистов для осуществления всесторонней оценки разнообразных факторов, оказывающих влияние на болевое поведение пациентов. Основу реабилитации многих пациентов, страдающих от хронической боли, составляет программа оперантного обусловливания, предусматривающая положительные подкрепления за «хорошее поведение» и лишение их за такие действия, как постельный режим, злоупотребление медикаментозными препаратами и разговоры о боли. Физиотерапевты и трудотерапевты оценивают способность пациентов к выполнению физических упражнений и повседневных видов деятельности. После этого они обучают пациентов адаптивным формам поведения, представляют им графики их достижений и используют другие стандартные способы социальных вознаграждений за достигнутый пациентами прогресс. При необходимости такая программа дополняется др. программами, куда могут входить профессиональное консультирование, биологическая обратная связь и гипноз, индивидуальная и групповая психотерапия, применение анальгетиков, а иногда и использование аппарата для чрезкожной стимуляции нервов. Скоординированные действия таких программ нередко оказываются успешными в том, что касается возвращения пациентам функциональных способностей за счет частичного облегчения боли.