Когнитивный диссонанс — теория о когнитивном диссонансе была выдвинута Леоном Фестингером и изложена в его книге «Теория когнитивного диссонанса». Фестингер основывает эту теорию на предположении о том, что человнк мотивирован поддерживать согласованность или консонанс между парами релевантных когниций, где под когницией понимается любое знание или представление субъекта о себе, своем поведении или окружении. Когниций X и Y находятся в отношениях диссонанса, «если не-Х следует из Y»; предполагается, что такой диссонанс будет вызывать «психологический дискомфорт» и создавать давление, побуждающее субъекта как к уменьшению диссонанса, так и к избеганию ситуаций или информ., которая могла бы увеличить этот диссонанс. Фестингер указывал, что сила давления, побуждающая к уменьшению диссонанса, по-видимому, является функцией его величины, где величина диссонанса, вносимого данной когницией, зависит от важности, приписываемой ей самой и другим релевантным когнициям, и от соотношения релевантных когниций, находящихся в диссонансе. Диссонанс может быть снижен путем изменения одной из диссонирующих когниций, путем уменьшения важности самого диссонанса или добавлением новой информации, которая согласуется с одной из противоречащих когниций или каким-либо образом «примиряет» оба диссонирующих элемента.

Предполагается, что диссонанс вызывает когнитивную активность субъекта, направленную на устранение этого диссонанса. В этом месте следует отметить несколько важных моментов. Во-первых, Фестингер постулировал давление или тенденцию к уменьшению диссонанса; собственно попытка его устранения может и не приводить к успеху. В связи с этим Фестингер утверждает, что «при наличии диссонанса можно наблюдать попытки к его устранению. Если такие попытки завершаются неудачей, можно наблюдать симптомы психологического дискомфорта». Во-вторых, попытки уменьшить диссонанс могут оказываться неудачными из-за сопротивления когниций к изменению; например, изменение каких-либо когниций может вступать в противоречие с реальностью или приводить к преобразованию других консонансов в диссонансы; изменение также может оказываться болезненным или невозможным, или какого-либо поведение может оказываться в высшей степени удовлетворительным в других отношениях. Наконец, как указали последующие исследователи, теория Фестингера относится к психологии, а не к формально-логической противоречивости: т. е. утверждения «Я курю» и «Курение вызывает рак» будут вызывать диссонанс лишь при условии, что данный курильщик боится заболеть раком. Фестингер указывал на существование определенных индивидуальных различий в том, как и в какой степени люди реагируют на диссонанс, и предполагал существование континуума, отражающего «толерантность к диссонансу». В нескольких исследованиях было продемонстрировано, что имеющиеся на данный момент личностные шкалы могут служить для оценки переменных-модераторов, опосредующих реакции на диссонанс. В заключение следует отметить, что наиболее сильная сторона теории когнитивного диссонанса также оказалась и ее слабостью, т. е. постулирование когнитивных механизмов оказало значительное эвристическое влияние, но результаты разработанные на основе этой теории экспериментальных процедур оказались подвержены альтернативным интерпретациям. Предпринимаемые в настоящее время попытки раскрыть роль состояний возбуждения и причастность Я-концепции дают надежды на прояснение этой теории и более полное раскрытие ее потенциала.