Диалектика — обобщающий термин, охватывающий несколько различных значений, причем все они имеют отношение к противоположности, противоречию и двойственности смысла. Диалектика не ограничивается ни терминологией Сократа, ни терминологией Гегеля и К. Маркса, поскольку она имеет длинную и запутанную историю, уходящую вглубь веков. Как отмечал З. Фрейд в работе «Антитетическое значение первобытных слов», антропологическое и филологическое изучение таких древних языков, как египетский, показывает, что мн. слова в употреблении имели два диаметрально противоположных значения. Складывается такое впечатление, что «диалектика пришла в человеческое мышление» через осознание того факта, что нечто одновременно и является, и не является чем-то. Значения взаимосвязаны, и во многих случаях эта связь является связью противоположностей. Вторым историческим подтверждением значимости диалектического мышления — мышления, основанная на категориях диалектики, — является школа диалектического мышления, созданная в Древнем Китае Мо Ди (Mo Ti) (ок. 470— ок. 391 до н. э.). Этот философ был современником Сократа (ок. 470 — ок. 399 до н. э.) — замечательная параллель в истории философии, поскольку ни о каких культурных контактах в то время не могло быть и речи. В то время как восточная философия отнеслась к диалектике благосклонно, о чем свидетельствует проникновение последней в буддизм, ее судьба на Западе сложилась явно неудачно.

Диалектические махинации становятся опорой софистских диспутов — вовсе не неизбежное последствие, от которого предостерегал Сократ, предлагавший для получения точного знания использовать вместо этого доказательную форму мышления. Доказательное мышление исходит из «первичных и истинных» предпосылок, т. е. из таких предпосылок, которые не подлежат исследованиям через диалектическое противопоставление. Доказательное мышление укрепилось в западной философии, в которую оно проникло через английский эмпиризм. Современные кибернетические или информационные модели познания опираются исключительно на доказательные концепции значения и рассуждения. Развитие математики в новое время привело к тому, что математические объяснения оттеснили диалектику на задний план. Математика наживает капитал на сингулярности, линейности, однонаправленности и непротиворечивости, предлагаемых доказательным рассуждением.

Но даже и в этих условиях философы континентальной Европы, прежде всего в лице Гегеля и особенно Канта, обеспечили условия для выживания диалектических концепций разума. По Канту, человек способен путем рассуждения прийти к противоположности некоторых данностей, достигая тем самым трансцендентальной способности и «рефлектирующего» интеллекта, которые придают активности действующему организму. В известном смысле, каждый конкретный человек «разрешает» противоречия жизни путем подтверждения одного значения из множества открывающихся перед ним возможных значений. Именно на этот последний тип объяснения и опирались сторонники психоан. при конструировании своих теорий, хотя сам З. Фрейд не считал себя диалектиком. К. Юнг, напротив, признавал состоятельность диалектики в том, что касается понимания природы человека. Более современные теории в экзистенциальной традиции, например теории Л. Бинсвангера и Р. Д. Лэйнга, также проникнуты духом диалектики.  Ж. Пиаже в своих поздних работах подчеркивал важность диалектики в его понятии формальных операций. Ричлак полагает, что современная психология должна воскресить диалектику, если хочет создать действительно полную картину человеческого опыта. Ригель в значительной степени опирается на диалектические концепции в своих оригинальных теориях развития. Также отмечается быстрый рост числа эмпирических исследований социально-исторических аналитических работ, опирающихся на диалектические концепции. Диалектические теории и полученные на их основе данные заставляют психологов задуматься а том, что составляет основу человеческой природы.