Этноцентризм — этот термин был впервые введен в поведенческие науки У. Г. Самнером в 1906 г. в книге «Народные обычаи». Согласно Самнеру, это понятие содержит в себе сплав двух идей: а) тенденцию людей рассматривать свою собственную группу в качестве референтной, по отношению к которой оцениваются все другие группы; б) тенденцию рассматривать свою собственную группу как превосходящую др. группы. Первая часть этого термина несет в себе заметные черты сходства с понятием эгоцентризма; эта тенденция сама по себе не предполагает с необходимостью вторую. Хотя это сочетание компонентов продолжает преобладать в некоторых современных общественных кругах, этноцентризм сегодня чаще принято связывать со второй из самнеровских тенденций, т. е. с рассмотрением своей собственной группы (обычно национальной или этнической) как превосходящей другой группы.

Нередко этот термин ассоциируют с различием, снова следуя Самнеру, между ин-группой — той группой, к которой человек принадлежит, и аут-группой — любой другой группой, нежели та, к которой он принадлежит. Этноцентризм в этом смысле часто используется как синоним внешнегрупповой враждебности, или враждебности, направленной на все другие группы, кроме собственной. Самнер изначально предполагал, что тенденция к этноцентризму является универсальной. Однако сегодня лишь немногие исследователи подпишутся под этой точкой зрения этноцентризм в целом трактуется не как «факт человеческой природы», а как результат определенных обстоятельств. Таким образом, современное изучение этого явления направлено на установление: а) причин возникновения этноцентризма, его усиления или ослабления; б) практических способов снижения этноцентризма в обществе. Из-за своих многочисленных последствий для общества первая из этих проблем до сих пор привлекала к себе наибольшее внимание исследователей. Подходы к изучению причин этноцентризма удобно классифицировать на основе предпочитаемого локуса объяснения. Тем самым теории будут различаться между собой в зависимости от того, относят ли они причины этноцентризма к сфере индивидуальной психологии, межличностных отношений или социальной структуры общества. Несмотря на то что каждая из этих ориентации предполагает (прямо или косвенно) соответственные подходы к снижению этноцентризма, определенные линии исследований концентрировались непосредственно на проблеме его истоков. Как утверждается в этом случае, этноцентризм может иметь разнообразные корни. Зачастую его источники не подлежат радикальному изменению (например, структура общества, основанной на кровном родстве) или уже не присутствуют в настоящем (например, определенные отношения между родителем и ребенком).

К двум наиболее важным представлениям, возникшим в результате изучения этого разнообразия, можно отнести гипотезу контакта и понятие суперординатных целей. Что касается гипотезы контакта, исследователи, в частности М. Дойч и М. Коллинз, обнаружили, что снижению межгрупповой враждебности и развитию положительных отношений может способствовать увеличение контактов между членами различных групп. Однако, как показали дальнейшие исследования, условия, при которых контакт может порождать такие эффекты, характеризуются набором определенных ограничений. Например, члены различных групп должны обладать равным правом голоса в принятии решений, равным статусом в группе и опытом хотя бы частичного успеха (а не неудачи) своих усилий. Другие исследователи представили веские доводы в пользу установления общих, суперординатных целей для групп, находящихся в ситуации острого соперничества. Утверждается, что этноцентризм будет снижаться по мере того, как члены различных групп включаются в совместную деятельность, направленную на достижение разделяемых ими целей.