Беспомощность выученная — состояние, возникающее у человека и животных после достаточно длительного аверсивного воздействия, избежать коего не удается: в экспериментах на животных для этих целей используется электрический ток, а людям дается серия нерешаемых задач, или же в их деятельность вводятся неустранимые помехи. У животных беспомощность выученная проявляется торможением моторного поведения, ослаблением биологических мотиваций, нарушением способности к обучению новым навыкам, а также появлением разнообразных соматических расстройств — выпадение волос, повышение артериального давления, изъязвление слизистой оболочки желудочно-кишечного, тракта, снижение общей сопротивляемости организма и пр. У человека беспомощность выученная проявляется эмоциональными расстройствами (депрессия или невротическая тревога); возможно появление расстройств психосоматических. Основная характеристика беспомощности выученной — тенденция к генерализации: будучи выработанной в одной конкретной ситуации, она, как правило, распространяется на многие другие, так что субъект перестает пытаться решить даже разрешимые для него задачи. Степень генерализации зависит от прошлого опыта и психологических установок субъекта. Беспомощность выученная определяет собой все поведение и вызывает стойкую депрессию прежде всего: 1) у лиц, считающих, что их неудачи определяются их собственными недостатками (например, дефектами воли или интеллекта), а успехи, если и случаются, зависят от удачного стечения обстоятельств или от действия других людей; 2) у лиц, полагающих, что их неудачи относятся не только к данным конкретным обстоятельствам, но и характерны для любых других жизненных ситуаций -: не только в настоящем, но и в будущем; 3) у лиц, имеющих представление о себе как о не способных справиться с предложенными задачами или жизненными трудностями, тогда как для любого другого человека эти задачи вполне разрешимы. Напротив, уверенность, что с задачей не смог бы справиться никто, препятствует развитию беспомощности выученной, а представление о том, что не удается решить задачу только здесь и сейчас, и к тому же не по своей вине, предотвращает ее генерализации.