Экзистенциализм — родоначальником современной философии считается Рене Декарт, который, пытаясь найти абсолютную начальную точку всякого знания, описал сознание как зону очевидности, совершенно отсутствующую у материи, и тем самым разделил человека на две обособленные части: разум (сознание) — предмет философии, и тело (материя) — предмет наук. Дальнейшее развитие эта идея нашла в трудах Иммануила Канта, который провел непроходимую границу между познаваемыми и непознаваемыми ноуменами (объектами разума), отдавая приоритет первым, и объяснил, почему сознание и его априорные категории являются необходимыми условиями возможности приобретения любого знания. Гегель пошел дальше своих предшественников и создал систему, основанную на универсальном разуме, в которой решающая роль принадлежит абсолютной идее, а конкретному человеку отводится незначительная роль. Схоластическая философия, в той степени, в какой она еще сохраняла жизнеспособность, была исключительно интеллектуалистичной и становилась все более рафинированной. Таким образом, к тому времени, когда появился экзистенциализм, философия была систематической, интеллектуалистичной, абсолютистской, безличной, формальной, абстрактной и объективной. Кьеркегор полагал, что такая философия упускает из виду самые важные вопросы. Вместо создания очередной системы, он заявил, что истина заключена в человеческом существе. Он отстаивал приоритет индивидуумов перед системами и делал упор на процесс становления, а не на статичном проникновении в сущность бытия. Он считал свободу индивидуума более важной, нежели филосовская необходимость, и у него хватило смелости для того, чтобы усомниться в верховенстве рациональности в челововеческих поступках. Кьеркегор был прежде всего религиозным мыслителем, а в философию те же самые темы ввел Хайдеггер, объединив прозрения Кьеркегора с некоторыми аспектами феноменологического метода Гуссерля; в результате возникла настоящая экзистенциальная философия, дающая реальный анализ важных философских проблем.

Хотя подлинный экзистенциализм — сохраняя верность истокам — исключительно антисистематичен и представляет конкретный анализ тем на основе дневников, записных книжек, драматургии и художественной литературы, другое направление экзистенциализма тяготеет к несколько большей систематичности благодаря влиянию феноменологии, которая снабдила его методом обобщения конкретного опыта без его формализации и создала возможность научного изучения конкретного опыта. Экзистенциализм оказал влияние на психиатрию и психологию благодаря своей способности постигать конкретный опыт. Проникновение экзистенциализма в психиатрию связано с именами Бинсвангера и Босса: оба имели психоаналитическую подготовку и находились под влиянием идей Хайдеггера. Через психиатрию экзистенциализм проник и в психологию — преимущественно благодаря усилиям Ролло Мэя. В представлении экзистенциалистов, люди испытывают тревогу, страдают от сознания бессмысленности своего существования, от недостатка заботы о них, от одиночества и страха смерти. Что же касается академической психологии, то ее больше интересовали точные оценки и измерения, а также усовершенствование методов изучения проблем, лежащих преимущественно за пределами человеческого опыта. Это и послужило основой для объединения психологов-экзистенциалистов как с психологами-гуманистами, так и с некоторыми психологами, ориентированными на феноменологию, для создания «третьей силы в психологии» — альтернативы для тех исследователей, которым было тесно как в рамках бихевиоризма, так и в рамках психоанализа.

Таким образом, главной программой экзистенциальной психологии стало придание жизненному опыту со всеми его сложностями и во всех его конкретных проявлениях статуса легитимного предмета изучения психологии. Для большинства экзистенциальных психологов соответствие требованиям, предъявляемым к ним реальными проблемами индивидуумов и общества, гораздо важнее формальных критериев науки. Для экзистенциальных психологов важны поиски индивидуумом моральных ценностей, вопросы самоактуализации и препятствия на ее пути, развитие личной свободы, уверенность человека в добром отношении окружающих и его собственная забота о них, понимание индивидуумом высшего смысла жизни и сто способность справляться со стрессами и тяготами повседневной жизни в гармонизирующей манере. В конечном счете, экзистенциалисты полагают, что более адекватное понимание этих проблем возможно в контексте философии, считающей челов. существа незавершенными, при безусловном понимании того, что люди должны пользоваться теми преимуществами, которые дает им эта незавершенность, и свободно самоактуализироваться во благо себе и другим.