Межличностная коммуникация — процесс передачи информации неким источником другому конкретному целевому объекту или членам идентифицируемой группы. Эти коммуникации обычно осуществляются в ходе личных взаимодействий, однако они могут также реализовываться с использованием почты, телефона или других электронных средств. Г. Д. Лассуэлл смог выразить в одном предложении большую часть предмета человеческих коммуникаций: «Кто — сообщает что — по какому каналу — кому — с каким эффектом?» Шеннон и Уивер применили к человеку коммуникации принципы электротехники. В качестве источника сообщений можно рассматривать разум коммуникатора. По-видимому, сообщения возникают в головном мозгу и кодируются для передачи другим людям. Источник должен иметь средства передачи информации, такое как устная речь, жесты или письмо. Сообщение кодируется и посылается как сигнал получателю, который должен декодировать данное сообщение. Таким образом, конечным пунктом назначения сообщения является разум целевого объекта или индивидуального получателя. Эта информационная модель оказывается полезной при рассмотрении некоторых чрезвычайно важных вопросов в отношении межличностной коммуникации. Следует отметить, что источник может непреднамеренно передавать информацию другим, как это происходит в тех случаях, когда невербальные признаки выдают лжеца. Конечно, источник при этом может даже не отдавать себе отчета в какой-либо коммуникации.

Намеренные коммуникации могут рассматриваться с точки зрения того, насколько точно интерпретации источника принимаются целевым объектом. По мнению ряда теоретиков, в основе процесса коммуникации лежат разделяемые интерпретации, а не просто обмен информацией. Любые помехи точной передаче информации называют шумом в системе коммуникации. Шум может возникать вследствие нечеткости кодирования, проблем с каналами, по которым передаются сигналы, или ошибок декодирования, допускаемых целевым объектом. Из этого вовсе не следует, что любое несогласие между двумя людьми можно отнести за счет шума. Целевой объект может оказаться способным воспринять точку зрения источника и полностью понять предлагаемую интерпретацию, и тем не менее не согласиться с ней. Часто люди убеждены в том, что их не понимают, когда в действительности другие люди просто не согласны с ними. Путаница в разграничении языка и коммуникации часто имела место даже среди специалистов. Чтобы провести такое разграничение, необходимо понять различия между знаками, сигналами и символами.

Знаки — это средовые стимулы, которые организм связал с другими событиями. Знаки жестко и напрямую связаны с сопутствующими им событиями. Сигналы — это знаки, вырабатываемые живыми организмами. Большинство животных могут использовать сигналы в их взаимодействии с другими животными. Так, птицы могут издавать любовные призывы, насекомые могут передавать запахи, а обезьяны прибегать к угрожающим жестам. Символ, подобно сигналу, имеет референт. Однако символы не обязательно соотносятся с физической реальностью и могут не иметь пространственно-временных отношений со своими референтами. Символы приобретают свое значение в сообществе пользователей, а не через связь с референтом. Использование символов делает возможным развитие разнообразных абстрактных областей знания, таких как история, литература, религия, искусство и наука. Кроме того, оно обеспечивает основу для конструирования индивидуумом социальной реальности, включая Я-концепцию. Существующие данные указывают на то, что символы используются только людьми. Поэтому символ, по-видимому, означает важный разрыв в филогенетическом ряду между людьми и всеми другими формами жизни. Язык является средством обработки информации и используется для сохранения, изменения, продуцирования и передачи информ. Анализ межличностной коммуникации был бы неполным без принятия во внимание этих символических аспектов языка. Одним из важнейших свойств символов является то, что они могут соотноситься с целыми классами объектов, и могут обладать разнообразными значениями. Тем самым, ошибки в коммуникациях оказываются не только частыми, но и неизбежными. То есть, шум становится неизбежным сопутствующим свойством межличностной коммуникации. Ситуации и взаимоотношения с другими обеспечивают контекст, в рамках которого люди могут добиваться общей интерпретации сообщений и таким образом снижать эффекты шума.

Характеристика индивидуумом социальной ситуации, как правило, зависит от конкретных ожиданий в отношении поведения других, правил, которые определяют и регулируют взаимодействия и направляют поведение. Эти ожидания обеспечивают некую систему координат, в которой данный индивидуум кодирует и декодирует информацию. Коммуникации выполняют целый ряд функций. Они позволяют координировать поведение людей в группе. Межличностная коммуникация также используется для обучения, в ходе которого каждый человек помогает другому в овладении умениями и навыками или в формировании новых систем координат. Вероятно, наиболее важной из всех функций коммуникаций является их использование в качестве средства влияния на других людей. Сообщения, применяемые с целями реализации власти или оказания влияния, могут рассматриваться как действия, обладающие столь же мощными последствиями, как само поведение. Поэтому коммуникативные действия иногда называют речевыми актами. Речевые акты, выполняющие функцию контроля подкреплений, могут принимать форму угроз или обещаний, которые могут являются условными или безусловными по своему характеру. Обещания, в отличие от угроз, влекут за собой принятие источником моральных обязательств по их выполнению. Существует категория речевых актов, которые можно классифицировать как средства информационного контроля. Убеждение является попыткой источника оказать влияние на решения, принимаемые целевым объектом. Среди видов убеждающих коммуникаций выделяют предостережения, ложь и взывание к чувству долга.

Другая классификация речевых актов связана с их функцией как средств самопрезентации. Субъекты («акторы») проецируют определенные идентичности на других людей и используют разнообразные тактики для выработки желаемых идентичностей в глазах других. К наиболее известным речевым актам, связанным с управлением впечатлениями, относятся оценки, присвоение титулов, повышение в ранге и заискивание. Жесты, визуальный контакт, телесные позы и использование межличностного пространства могут либо заменять вербальные коммуникации, либо служить в качестве контекста, позволяющего интерпретировать вербальные коммуникации. В большинстве случаев невербальные реакции действуют подобно сигналам и не связаны с передачей символических форм информации.