Галлюциногены — вещества, вызывающие галлюцинации, известны человечеству на протяжении столетий. Большинство из них использовалось в связи с религиозными церемониями или специфическими культурными событиями; злоупотребление ими порицалось. Галлюциногены по определению обладают способностью вызывать галлюцинации (чувственное восприятие в отсутствие внешних раздражителей). Однако большинство галлюциногенов оказывают такой эффект лишь в весьма высоких дозах, что, в свою очередь, вызывает такие неприятные физические и эмоциональные побочные эффекты, как тошнота и паника. В этой связи некоторые авторы считают термин «психотомиметики» (букв. «имитирующие психоз») более подходящим для обозначения этого класса веществ, имея в виду вызываемые ими поведенческие и эмоциональные изменения. Хотя существенные поведенческие и эмоциональные изменения действительно имеют место, столь же верно и то, что важным различием между истинным психотическим и спровоцированным психотомиметиками состоянием является способность индивидуума под действием галлюциногенов отличать реальное от нереального. Кроме того, большинство этих препаратов вызывают некоторые из когнитивных, эмоциональных, личностных и перцептивных изменений, связанных с психотическим восприятием. Поэтому третья группа экспертов считает более правильным использование для обозначения этих веществ термина «психоделический» или «расширяющий сознание». Эти авторы утверждают, что в большинстве случаев такие препараты принимаются не ради их галлюцинаторного эффекта и, разумеется, не в связи с их способностью вызывать психотическое состояние, а с тем, чтобы создать состояние расширенного восприятия, в котором становится возможным увидеть вещи в иной перспективе или пережить нечто, ранее незнакомое индивидууму.

В настоящей статье для обозначения этого класса препаратов термины «галлюциногенный», «психотомиметический» и «психоделический» используются как взаимозаменяемые. Химические и фармакологические классификационные системы галлюциногенов также являются предметом споров. Р. Джулиан предлагает разделение, основанное на принципе наибольшего воздействия препарата на определенную нейрохимическую систему: ацетилхолиновые психоделики (атропин, скополамин, малатион), норэпинефриновые психоделики (мескалин, СТП) и серотониновые психоделики (ЛСД, диметилтриптамин, псилоцибин).

Некоторые авторы относят также амфетамины к категории психотомиметических средств. Такая классификация препаратов, иначе называемых стимуляторами ЦНС, определяется их способностью вызывать реакции, весьма сходные с проявлениями развернутого параноидного психоза, когда препарат используется продолжительное время в высоких дозах. Наконец, марихуана классифицируется по-разному, что обусловлено оказываемыми ею различными эффектами. В зависимости от дозировки марихуана является слабым снотворным или седативным средством. В более высоких дозах активный компонент тетрагидроканнабинол способен вызывать психоделический эффект, сходный с таковым при приеме ЛСД. Гашиш — вещество с высокой концентрацией конопляной смолы — в особенности способен вызывать эти психоделические эффекты. Точная фармакодинамика тетрагидроканнабинола в настоящее время неизвестна. Авторитетные специалисты в этой области обычно соглашаются с тем, что эффекты, вызываемые галлюциногенами, весьма разнообразны, в зависимости от типа и количества препарата. Однако разнообразие воздействий объясняется также психическим состоянием индивидуума в момент приема препарата, его знакомством с эффектом, вызываемым этим и аналогичными препаратами, а также актуальным окружением, в котором он принимает препарат.

Галлюциногены обычно поступают в организм при оральном приеме, парентеральное введение используется редко. Каннабиоиды обычно вводятся при курении, что приводит к быстрому их поступлению в кровоток через легкие. Эффект обычно наступает в пределах 5 минут. При оральном поступлении каннабиоидов или других психоделических средств субъективное ощущение эффекта наступает примерно через 30 минут. Длительность действия препарата различна в зависимости от его дозы и типа. Эффект у каннабиоидов несколько более кратковременный (примерно 3 часа), в то время как действие таких средств, как ЛСД, обычно продолжается 12 часов и более. Психотические реакции — лишь одна из проблем, вызываемых группой сильных галлюциногенов. Люди, принимающие эти препараты, в особенности ЛСД, сообщают о повторных вспышках психотических переживаний вне приема препарата («флэшбек»). Пусковыми фактором для появления флэшбек могут быть другие психоактивные вещества, алкоголь и стрессовые ситуации, но иногда они возникают и без видимой причины. И наконец, осторожное отношение к этой группе веществ диктуется тем, что они вызывают комбинацию сенсорных и эмоциональных нарушений. Может возникнуть то состояние, которое наркоманы называют «скверным путешествием», сопровождающееся искажением восприятия, паникой и поведением, которое может иметь фатальные последствия. В основном эти разнообразные неблагоприятные реакции на галлюциногены стали причиной того, что их перестали использовать как вспомогательное средство при проведении психотерапии.