Джон Бродес Уотсон родился 9 января 1878 года. Эмма и Пайкенс Уотсон – родители Джона – жили в Южной Калифорнии, в небольшом городке Тревелерс Рест. Мать была очень религиозна, поэтому жизнь мальчика была полна ограничений и запретов. Сам Пайкенс предпочитал довольно разгульную жизнь, скандалы на этой почве привели к уходу отца из семьи в 1891 году, когда мальчику было 13 лет. Джон был привязан к отцу, поэтому тяжело переживал разлуку и до конца жизни не смог простить ему это.

Подростковый период с момента ухода отца был довольно бурным, есть в его биографии аресты и за драки, и за стрельбу в черте города. Взялся за ум он в 1894 году, когда поступил в баптистский университет Фурмана в Гринвилле на философский факультет, дабы удовлетворить желание матери и стать священником. Однако увлечение наукой пересилило взятые обязательства, и, получив степень магистра в 1900 году, Уотсон продолжил учёбу, но уже в Чикагском университете.

Три года спустя, в 1903 году, Джон Уотсон получил докторскую степень по экспериментальной психологии, оказавшись самым молодым доктором университета. Здесь же он и остался работать в должности ассистента, впоследствии став преподавателем.

С будущей женой – Мэри Икес – он так же познакомился в университете. Она была студенткой. У них родилось двое детей, Мэри и Джон. Однако ветреный Уотсон своими увлечениями испортил не только карьеру, потеряв место преподавателя, но и ухудшил отношения с женой. В 1908 году Уотсон принимает предложение возглавить психологическую лабораторию университета Джона Хопкинса в Балтиморе. Именно здесь он разработал своё учение о бихевиоризме (кстати говоря, первый шаг в этом направлении был сделан ещё докторской диссертацией, посвящённой изучению процесса научения у животных). Уотсон пришёл к выводу, что поведение легче поддаётся наблюдению и изучению, чем человеческое осознание и чувства. Работая над своей теорией, Уотсон не обошёл вниманием и взгляды И.П.Павлова. И в 1913 году вышла в свет «Психология с точки зрения бихевиориста». В этой книге он называет теоретической целью бихевиориста – предсказание поведения и контроль за ним. Уотсон предложил компромисс: либо психология должна включить факты поведения независимо от того, имеют они отношение к проблемам сознания или нет, либо изучение поведения должно стать отдельной наукой. Уотсон считал, что исследования животного и человека не отличаются друг от друга, поэтому к изучению человеческого поведения нужно применять те же методы, что и к изучению животного.

Основными понятиями его теории стали понятия стимула и реакции, когда поведение есть реакция организма на стимул среды. А так как до этого момента изучая сознание, психологи опирались лишь на наблюдение, не имея возможности проводить эксперименты, то психология, по мнению Уотсона, оказывалась в положении умозрительной науки, не способной решать важные человеческие проблемы. А бихевиоризм полностью отвечал требованиям естественной науки. Уотсон считал, что с помощью подкрепления можно повлиять на формирующуюся личность, чтобы вырастить из ребёнка желаемого члена общества.

Благодаря своим идеям он оказался в центре внимания психологического общества, и в 1915 году был выдвинут на пост президента Американской психологической ассоциации. 1919 год ознаменовался изменениями в личной жизни учёного – состоялся громкий развод с женой, которой надоели его постоянные увлечения другими женщинами. Последней каплей стал интерес к аспирантке Розалии Рейнер, на которой он и женился после разрыва с Мэри Икес. В этом браке родились два мальчика. Однако громкий скандал сыграл свою отрицательную роль – Уотсон потерял место преподавателя и был вынужден переехать в Нью-Йорк. Так в 1921 году он начал карьеру в рекламном бизнесе, работая в агентстве Дж.У.Томпсона. Зарплата была высокой, что, несомненно, было неплохим подспорьем.

Совместно с новой женой Уотсон выпустил книгу «Психологический уход за ребёнком», основные методы воспитания в которой были взяты из бихевиоризма. Одновременно с коммерческой деятельностью, он продолжал популяризировать свои идеи, выступая на радио, публикуя статьи, издавая книги.

В 1935 году Уотсон сменил работу, став руководителем рекламного агентства Уильям Эсти Компани, где и проработал следующие 10 лет. Надо сказать, что и в этой сфере его бихевиористские идеи нашли своё применение, подсказав своему создателю, что с помощью определённого стимула можно вызвать желательную реакцию у потребителя. Достаточно найти необходимый стимул.

А в 1945 году умерла Розалия. Смерть жены сильно повлияла на Уотсона, и он вновь кардинально поменял жизнь, основав собственную ферму в Вестпорте, штат Коннектикут. Сначала здесь, а затем в Воудбери (куда он переехал в 1950 году), Уотсон занимался хозяйством и уходом за скотом. При этом почти полностью отгородился от людей, но занятия наукой он не бросил, продолжая писать книги. Когда он почувствовал скорое приближение смерти, Джон Уотсон собрал неопубликованные труды и сжёг их.

Умер он 25 сентября 1958 года. И хотя последние свои труды он уничтожил, изданные ранее книги («Бихевиоризм», «Психология как наука о поведении» и другие) до сих пор популярны, а идеи Джона Бродеса Уотсона интересны и сегодня.