Депрограммирование — это система жёстких мер, применяемых с целью вывести человека из религиозной или политической организации. Частью процесса депрограммирования обычно является похищение с последующим применением психологического давления и принуждения. По поводу депрограммирования в обществе возникло огромное количество серьёзных дискуссий, связанных с темами свободы вероисповедания и гражданских прав личности.

Дж. Кларк установил, что для экстремистских религиозных культов характерно следующее: а) состоятельные живые лидеры, считающие себя мессиями или обладателями особой силы (дара и пр.); б) философия, основанная на системе догматических и абсолютистских убеждений; в) тоталитарная система управления; г) требование беспрекословного подчинения уставу культовой группы; д) сильный акцент на накапливании богатства для культа и е) почти полное отсутствие заботы об индивидуальном благополучии членов культа. Вероятных новообращенных редко ставят в известность об этих особенностях культа, но, наоборот, предоставляют им сильно отличающуюся или даже прямо противоположную реальному положению дел информации.

М. Сингер и Р. Дж. Лифтон утверждают, что как только новички вовлекаются в культ достаточно глубоко, чтобы на них можно было оказывать групповое давление, они подвергаются процедурам промывания мозгов. Конечным продуктом процесса идеологической обработки является упрощенческое и стереотипное мышление. Как и в гипнотических состояниях, содержание мышления контролируется главным образом извне, а не изнутри, что приводит к слепому повиновению лидеру культа. Экстремистские религиозные культы могут производить полное изменение личности новообращенного за период от нескольких дней до нескольких недель, хотя, по сообщению Дж. Кларка, такие изменения становятся необратимыми обычно после 4—7 лет жизни в культовой группе. Депрограммирование состоит из фасилитации критического, гибкого, творческого и независимого мышления и коррекции ложных представлений относительно культовой жизни. Этот процесс завершается стимулированием члена культа исследовать культовую идеологию в свете логики и эмпирических фактов. Такое исследование можно ускорить с помощью серии наводящих вопросов, посредством которых новичка нацеливают на систематический анализ противоречий на основе фактов из его личного жизненного опыта. Полезно также прямое, открытое заполнение информационных лакун. Например, новички могут просто не знать, что группа, к которой они примкнули, весьма своеобразна; что «проекты творческой общины» не имеют никакого отношения к жизни той общины, членами которой они стали; что они должны посвятить свою жизнь этой группе или что их будущий супруг(а) и дата бракосочетания будут выбраны за них лидерами культа.

Особую пользу дает описание и объяснения процесса идеологической обработки, которой они были подвергнуты. На протяжении процесса депрограммирования любопытство, вопросы и рассуждения новообращенного создают импульс, сила которого нарастает до тех пор, пока не достигается точка перелома. В это время новичок может внезапно прекратить обсуждение, стать тихим и задумчивым или обнаружить признаки шока, после чего он обычно «ломается». Этот момент характеризуется такими ощущениями, как нервная дрожь и озноб. На аффективном уровне произошедший перелом может выражаться в рыданиях и панической растерянности, а на когнитивном уровне он сочетается с резким изменением мировоззрения и решением порвать с культом. Работа не заканчивается с наступлением момента перелома, так как затем наступает «неустойчивая фаза», когда случайная встреча, телефонный звонок или даже слово могут столь же быстро вернуть бывшего члена к мировоззрению культа. Для предотвращения обратного перехода таким людям, как правило, необходима постоянная поддержка и руководство до тех пор, пока их способность критически мыслить не окрепнет настолько, чтобы они могли обрести независимость.