Этнические группы — обычно рассматривается как субкультура в рамках более крупного общества, чья культура отличается от него в важных отношениях. Входящие в состав этнической группы члены разделяют, или считают что разделяют, представление о своей отличной идентичности как группы. Эта воспринимаемая идентичность может основываться на общих религиозных верованиях, цвете кожи, национальном происхождении или других критериях. Как правило, но не обязательно, этническая группа имеет определенные неформальные правила поведения, отличающиеся от правил более общей культуры.

Для представителей этнической группы характерны определенные права и обязанности и специфические языковые паттерны. Эти паттерны взаимозависимого поведения часто отличают членов этнической группы от представителей той или иной социальной категории. Социальная категория используется для различения определенных классов людей в соответствии с набором характеристик (например, детское население). Описание паттернов, характеризующих отдельные субкультуры, сегодня уже не являются самоцелью. Скорее, подобные исследования служат средством продемонстрировать значимость данного теоретического подхода или преследуют целью отстаивание интересов считающейся притесняемой или ущемляемой в своих правах этническую группу. Этнографическую работу внутри различных групповых субкультур можно отнести ко второй по значимости области исследования. В частности, в рамках социальной психологии исследователи изучают взаимоотношения между различными этническими группами. Как правило, этот интерес связан с традициями межгрупповой враждебности и с поиском способов снижения существующих конфликтов. Интерес к характеристикам конкретных групп ограничивается в этих случаях путями, которыми такие характеристики влияют на взаимоотношения групп. Внутригрупповая динамика или внутригрупповые характеристики рассматриваются существенными лишь в той степени, в какой они влияют на межгрупповые отношения. Третья и более недавняя линия исслед. вытекает из каждого из этих традиционных направлений (и в свою очередь, вносит в них вклад). Падение «мифа о плавильном котле» этнической интеграции и гомогенизации и усиление чувства самоуважения, демонстрируемое многими этническими меньшинствами в современном обществе, побуждает исследователей все чаще обращаться к изучению процессов и характеристик, присущих всем этническим группам. Примерами этой ориентации служат такие работы, как «Этническая принадлежность» Глейзера и Мойнигана, «Племенные идолы, групповая идентичность и политические изменения» Айзекса. Предметом особенного интереса в этой области является универсальное значение этнической идентичности, процесс культурной ассимиляции и передача этнических традиций из поколения в поколение.