Воздействия шума — шум определяют как нежелательный звук. Его интенсивность измеряют в децибелах (дБ). Ноль дБ соответствует самому слабому звуку, который человек с нормальным слухом может уловить при полной тишине; 55 дБ эквивалентны звукам, производимым неинтенсивным движением автотранспорта, а 120 дБ — шум, воспринимаемому на расстоянии 200 футов [около 61 метра — примерный перевод] от взлетающего реактивного самолета. В большинстве поведенческих исслед. используется модифицированная дБ шкала, называемая dBA-шкалой, которая была создана для приближенного определения воспринимаемой громкости. Эта шкала присваивает более высокие весовые коэффициенты высокочастотным звукам, поскольку они воспринимаются как более громкие по сравнению с низкочастотными звуками равного звукового давления.

Шумовое загрязнение является, например, в США серьезной проблемой. Согласно оценкам Агентства по охране окружающей среды (ЕРА), более 70 млн. американцев живут в районах с таким уровнем шума, который вызывает у людей состояние раздражения и мешает им разговаривать и спать. Более 50% рабочих, занятых на производстве, подвергаются на рабочем месте воздействию шума, способному привести к ухудшению слуха. Шум, по определению, является нежелательным и, следовательно, фрустрирующим и вызывающим нервное напряжение. Как стрессор, шум влияет на функционирование сердечно-сосудистой, эндокринной, дыхательной и пищеварительной систем, а также предположительно оказывает вредное воздействие на психическое здоровье. То, что шум может вызвать ослабление слуха, установлено со всей определенностью. По оценкам ЕРА, один из каждых 10 американцев подвергается воздействию шума такой интенсивности и продолжительности, которые могут стать причиной хронического ослабления слуха. Ослабление слуха не причиняет физических страданий и не сразу становится заметным, но даже незначительные нарушения слуха, по-видимому, способствуют предрасположенности к последующей травматизации в среднем и пожилом возрасте. Как шум может сказаться на выполнении работы, прогнозировать сложно. Все зависит от уровня шума, характера работы, значимости звука и соц. условий, в которых находится человек, выполняющий работу. Если люди своевременно проинструктированы о необходимости реагировать на шумовые раздражители и получают четко различимые предупреждающие сигналы, тогда громкий шум оказывает незначительное влияние на их работу или вообще никак на ней не отражается. В целом, новые или необычные шумы больше беспокоят, чем знакомые звуки. Однако и знакомые шумы громкостью более 95 дБ — особенно если они отличаются внезапностью, не поддаются контролю и носят прерывистый характер — негативно сказываются на деятельности. Как правило, шум приводит к тому, что деятельность начинает приобретать неустойчивый характер — периоды неэффективных действий чередуются с нормальными и компенсирующими отрезками эффективной работы. Сбои в работе увеличивают вероятность несчастных случаев с работниками.

Исследования, учитывавшие социально-экономические и расовые характеристики участников и использовавшие контрольные группы, убедительно доказали вредное воздействие шума в учебной обстановке. Среди последствий воздействия шума в домашних и учебных условиях — ухудшение слухового и зрительного различения, навыков чтения и визуально-моторных навыков» общей успеваемости и сопротивляемости фрустрации. Одно из объяснений этих последствий сводится к тому, что шум нарушает процесс преподавания и научения, вызывая в итоге кумулятивный отрицательный эффект. Некоторые исследователи полагают, что стрессовые последствия шума ослабляются, когда у людей имеются точные ожидания в отношении шума или когда они способны (или по крайней мере считают, что способны) его контролировать. Уровень шума влияет также на социальное поведение людей. Ряд экспериментальных исследований показал, что люди, подвергающиеся воздействию шума, как правило, менее склонны помогать другим, чем те, кто такому воздействию не подвергался. Ш. Коэн предположил, что шум заставляет людей концентрировать свое внимание на заметных аспектах ситуации и не придавать значения межличностным сигналам. С другой стороны, неспособность проявить участие к окружающим может быть вызвана гневом или фрустрацией.