Шизофрения — наиболее распространённое психическое заболевание, которое характеризуется разнообразными проявлениями и имеет тенденцию к хроническому течению. Ещё в 17 в. Т. Виллизий наблюдал способных в детстве молодых людей, у которых происходил упадок одарённости в подростковом возрасте и наступление "ворчливой тупости" в юности. В 1857 французский психиатр Б. О. Морель выделил так называемое раннее слабоумие как одно из проявлений "наследственного вырождения". В 1860—70-е гг. немецкие психиатры К. Л. Кальбаум, Э. Геккер описали гебефрению и кататонию. Французский психиатр В. Маньян выделил (1888) хронические галлюцинаторно-бредовые психозы с исходом в апатию и слабоумие. В 1898 Э. Крепелин объединил эти формы в одну болезнь под названием "раннее слабоумие". Э. Блейлер наиболее существенным признаком последнего считал расщепление (нарушение единства) психики и предложил (1911) название болезни "шизофрения". Однако он (а впоследствии и многие другие исследователи) рассматривал шизофрению лишь как группу родственных заболеваний. Развитие учения о шизофрении связано с именами русских психиатров В. Х. Кандинского, С. С. Корсакова, П. Б. Ганнушкина и другие. Разнообразие проявлений и течения шизофрении обусловило различное определение её нозологическое границ.

Во Франции к шизофрении относят лишь её злокачественную форму. В Великобритании и скандинавских странах большинство форм шизофрении трактуется как самостоятельное конституционально или психогенно обусловленные психозы. Ряд исследователей подразделяют шизофрению на первичную (генуинную) и симптоматическую. Причины и механизмы развития шизофрении продолжают оставаться неясными. Большинство исследователей рассматривают, её как эндогенное заболевание, при котором имеет значение наследственное предрасположение. Значение наследственности в происхождении шизофрении подтверждается исследованием близнецов, больных этим заболеванием. Наследственное отягощение при разных формах шизофрении различно. В случаях непрерывно текущей шизофрении у ближайших родственников больного нередко выявляются признаки глубокой шизоидной психопатии. При приступообразном течении заболевания подобная форма шизофрении часто возникает и у ближайших родственников больного. Однако шизофрения не относится к собственно наследственным заболеваниям; её распространённость среди населения (около 0,8%) во много раз превышает распространённость наследственных болезней. Исследование высшей нервной деятельности у больных шизофренией указывает на наличие охранительного торможения (в виде различных гипнотических фаз) и очагов застойного возбуждения.

С помощью электроэнцефалографии, используя количественный анализ, пытаются установить характерные для шизофрении отклонения электрической активности головного мозга. Биологические и биохимические исследования обнаруживают иммунологические сдвиги и другие изменения, не идентичные при разных формах шизофрении. По данным нейрохимии, при шизофрении возникают расстройства обмена биогенных аминов, энзимов и других. Гистологические изменения при шизофрении, по данным одних авторов, сводятся к поражению коры головного мозга, по другим данным, — субкортикальной (подкорковой) области. Обычно шизофрению классифицируют по преобладающим симптомам или особенностям течения. Всем формам шизофрении присуща та или иная степень прогредиентности (прогрессирования) течения. Различают 2 основных вида течения шизофрении — непрерывный и приступообразный. Для непрерывной шизофрении с самого начала присуще неуклонное нарастание негативных расстройств (явлений выпадения психических функций), которые сочетаются с однообразными так называемыми продуктивными симптомами (галлюцинации и др.). Непрерывная шизофрения в свою очередь делится на злокачественную, прогредиентную и малопрогредиентную. Злокачественная шизофрения возникает обычно в подростковом и юношеском возрастах; общепринятое её название — гебефрения. Для неё характерны непрерывно прогрессирующая бездеятельность, эмоциональная тупость, регресс поведения, которые сочетаются с разнообразными, но рудиментарными продуктивными симптомами. Возникновение этой формы в детском возрасте приводит к задержке психического развития (так называемая псевдоолигофрения). Прогредиентная шизофрения, которая проявляется параноидным синдромом (включая паранойю и парафрению),обычно возникает после 30 лет. Появляется систематизированный бред (преследования, величия, ипохондрический и др.), который по мере прогрессирования болезни сочетается с явлениями психического автоматизма Кандинского — Клерамбо [по им. В. Х. Кандинского и французского психиатра Г. Клерамбо (1872—1934)], т. е. ощущения постороннего насильственного влияния, отчуждения собственных психических актов, а затем — с парафренией.

В ряде случаев бред и галлюцинации сосуществуют с правильным поведением и сохранной трудоспособностью (так называемая мономания, или парциальное сумасшествие, по терминологии психиатров 19 в.). Иногда развитие болезни ограничивается стадией систематизированного бреда (паранойяльная шизофрения). Малопрогредиентной шизофренией (называется также стёртой, мягкой, псевдоневротической, психопатоподобной шизофренией) свойственно преобладание навязчивых явлений, сенестопатий (неопределённые тягостные ощущения в теле), проявлений ипохондрии, истерии в сочетании с выраженным аутизмом (преобладание замкнутости, активное отстранение от внешнего мира), стойкой астенизацией, эмоциональным обеднением. Для приступообразной шизофрении характерно полиморфное развитие многообразных продуктивных симптомов (аффективно-бредовые, сновидные и др.), негативные расстройства при этом обнаруживаются лишь по миновании приступа. Приступообразная шизофрения подразделяется на приступообразно-прогредиентную и периодическую. Продуктивные симптомы приступообразной шизофрении преобладают над негативными, возникают остро, они чувственно-образны, аффективны, лабильны (нестойки), сопровождаются растерянностью, спутанностью сознания и возбуждением больных. В клинической картине приступообразно-прогредиентной шизофрении (так называемой шубообразной, от нем. Schub — сдвиг) преобладают острый, фантастический бред, явления психического автоматизма Кандинского — Клерамбо, кататоническое возбуждение. Образность, пластичность и аффективность расстройств менее выражены по сравнению с периодической шизофренией. Негативные нарушения обнаруживаются по окончании 1-го приступа; иногда они усиливаются после каждого очередного приступа. Течение болезни приобретает почти непрерывный характер. Такая разновидность становится промежуточной между приступообразной и непрерывной шизофренией. В других случаях негативные явления, возникшие после 1-го приступа, остаются неизменными (несмотря на последующие приступы, которые протекают однотипно) или усиливаются нерегулярно — после 4-го, 5-го или какого-либо другого приступа.

Нередко наблюдается одноприступное течение шизофрении с последующим изменением склада личности в виде, например, стойкой астенизации. Периодическая (возвратная, шизоаффективная) шизофрения протекает с возбуждением, спутанностью сознания, аффективно-бредовыми, кататоно-онейроидными приступами и незначительным изменением склада личности. В отличие от злокачественной и прогредиентной шизофрении, приступообразные и малопрогредиентные формы возникают в любом возрасте. Обнаруживается связь формы шизофрении с полом больных: у мужчин чаще наблюдается злокачественная и непрерывно-прогредиентная шизофрения (соотношение мужчин и женщин 3:1); приступообразная шизофрения возникает преимущественно у женщин (обратное соотношение). Однако в целом распространенность шизофрении среди мужчин и женщин одинакова.

Лечение определяется формой и стадией заболевания. Применяют инсулинотерапию (искусственно вызванная введением инсулина гипогликемия), электросудорожную терапию, трудотерапию, психотропные средства и др. Меры профилактики направлены главным образом на предупреждение обострения болезни и закрепление ремиссии и сводятся к так называемому поддерживающему (предупредительному) лечению малыми дозами психотропных средств, правильной организации труда и быта больного. Высокий уровень организации стационарной и особенно внебольничной помощи, терапии психотропными средствами и трудовой реабилитации значительно снижает показатель стойкой инвалидизации вследствие шизофрении. Возможности трудовой реабилитации по мере исследования шизофрении неуклонно расширяются. Перевод больных на инвалидность, освобождение их от военной службы и ограничение в выборе ряда профессий оправданы лишь в отношении тяжёлых форм шизофрении. Именно этим обусловлена необходимость так называемой биноминальной диагностики шизофрении (определение не только болезни, но и её разновидности, формы течения).