Индивидуализм — в общеупотребительном смысле, определяется как стремление вести свою жизнь по собственному усмотрению, не принимая в расчет других. Индивидуализм следует отличать от индивидуальности, которая есть сумма качеств, отделяющих одного человека от других. Индивидуализировать — значит относиться к человеку как отличающемуся от других, тогда как индивидуировать означает делать человека особенным, выделять его из ряда подобных. Индивидуализм также отличается от автономии — способности понимать, что другие ожидают в любой конкретной ситуации от человека и каковы его собственные ценности, и при этом обладать свободой выбора поступать опираясь либо на первое, либо на второе, либо на то и другое вместе. В то время как индивидуальность и автономия являются важными аспектами нормального психологического развития и здоровья, этого нельзя сказать об индивидуализме.

Основываясь на теоретических работах Мортона Дойча, Дэвида Джонсона и Роджера Джонсона, индивидуализм можно определить как такой образ мыслей и поведения, при котором человек действует так, как если бы его собственные усилия и достижения целей были никак не связаны с усилиями других, направленными на достижение целей, и совершенно не зависели от них. Существует достаточное количество исследований, посвященных сравнительным эффектам индивидуализма, сотрудничества и соперничества. Индивидуализм в сравнении с сотрудничеством оказывается чаще связанным с а) более низкими ожиданиями симпатии, принятия, поддержки и помощи со стороны других; б) меньшей заинтересованностью в получении информации от других и использованием ее для собственной выгоды; в) более низкой и менее устойчивой внутренней мотивацией и мотивацией достижения, и большей ориентацией на внешние вознаграждения; г) меньшим эмоциональным компонентом при достижении собственных целей; д) более низкими достижениями; е) более низкой способностью применять когнитивные и более примитивные процессы для выводов о собственней ценности; ж) меньшим психологическим здоровьем, что выражается в сравнительно чаще встречающейся психологической патологии, делинквентности, эмоциональной незрелости, недостаточной социальной приспособленности, самоотчуждении, самоотвержении, недостатке социального соучастия, базовом недоверии к другим людям, пессимизме и неспособности разрешать конфликты между самовосприятием и негативной информации о себе и з) меньшим расположением и симпатией к другим и более негативными межличностными отношениями. Если данные эмпирических исследований рисуют не слишком благоприятную картину в отношении индивидуализма, литература в области личности и клинической психологии оказывается еще менее благоприятной.

Эффективная социализация неразрывно связана с осознанием того, что никто не может достичь своих жизненных целей в одиночку; человек нуждается в помощи и ресурсах других людей. Психологическое здоровье требует понимания и осознания того, что собственные цели и цели других, собственные усилия и усилия других, и собственный успех и успех многих других людей — все это оказывается взаимосвязанным и взаимозависимым. Люди с высоким уровнем индивидуализма не обладают таким осознанием. В результате индивидуализм часто влечет за собой а) переживание чувства отчуждения, одиночества, изоляции, неполноценности, бесполезности, депрессии и крушения надежд; б) аттитюды, отражающие низкую самооценку, акцентирование сиюминутных удовольствий и убеждение человека в том, что никто не позаботится о нем, кроме него самого; в) отношения, характеризующиеся импульсивностью, фрагментарностью, непостоянством и нечувствительностью к своим собственным потребностям и потребностям других.