Генерализация раздражителя — как следует из самого названия, генерализация раздражителя относится к способности реакции, предварительно выработанной на специфический раздражитель, вызываться впоследствии другими, сходными с ним раздражителями. Павлов И.П. впервые продемонстрировал этот феномен в лабораторных экспериментах с собаками. После предъявления собаке серии сочетаний между раздражителем и реакцией, например звуковым сигналом и пищевым подкреплением, ей предъявлялся раздражитель сходного характера, однако несколько отличавшийся от первоначального звука, без последующего подкрепления. Эта процедура привела к установлению ныне хорошо известного градиента генерализации возбуждающего раздражителя, согласно которому интенсивность реакции животного на проверочный раздражитель прямо пропорциональна его сходству с обучающим раздражителем. Павлов придавал большое значение генерализации раздражителя. Он считал ее одним из решающих условий выживания. Распространение реакции на отличающиеся от исходного раздражители позволяет животным компенсировать нестабильность среды обитания.

Этот ранний акцент на адаптивной ценности генерализации раздражителя привел последующих теоретиков к ее трактовке как базисного и несводимого к другим процесса научения. Однако впоследствии другие психологи выразили сомнение в правильности такого взгляда на генерализацию. По их мнению, генерализация является артефактом процесса дифференцировки или, иначе, дискриминации. Теория научения дискриминации Спенса — наиболее известная иллюстрация этого первого подхода. Она основана на идее, что возбуждение (тенденция реагировать) развивается на раздражитель, сочетаемый с подкреплением, и что это возбуждение распространяется на сходные раздражители. Лешли и Уэйд предложили диаметрально противоположную подходу Халла — Спенса точку зрения на генерализацию. Лешли и Уэйд утверждают, что раздражитель приобретает контроль над реакцией лишь в том случае, если этот раздражитель контрастирует с другим раздражителем. Чаще всего перед проверкой на генерализацию животные испытывают воздействие одного обучающего раздражителя. Поскольку этот обучающий раздражитель репрезентирует лишь одно значение на существующем континууме раздражителей, животное не обнаруживает различий между обучающим и проверяющим раздражителем. Неудача в дискриминации между ними приводит к возникновению градиента генерализации. Несмотря на существование многочисленных свидетельств, противоречащих гипотезе неудачи в дискриминации, предпринимаются попытки согласовать эти две интерпретации. Недавно появилось когнитивное объяснение генерализации раздражителя, конкурирующее с этими более ранними интерпретациями. Этот подход рассматривает генерализацию раздражителя как частный случай классификации стимулов. Организм классифицирует незначительно отличающиеся друг от друга события как эквивалентные и реагирует на них исходя не из их специфичности, а из их принадлежности к определенному классу.