Леонтьев Алексей Николаевич — советский психолог, доктор психологических наук, профессор, академик АПН СССР, лауреат Ленинской премии. Русский психолог Алексей Николаевич Леонтьев (5 февраля 1903 — 21 января 1979) по окончании университета в 1924 г. отделения общественных наук Московского университета работал в Институте психологии и в Академии коммунистического воспитания в Москве (был оставлен тогдашним директором этого института (Г.И. Челпановым) «для подготовки к профессорской деятельности» (так называли тогда аспирантуру)). В связи с коренными изменениями в общественном жизни и перестройкой института Леонтьев выступает против идеализма Челпанова и переходит на сторону К. Н. Корнилова, призывавшего к созданию новой психологии, опирающейся на марксизм.

Первое крупное исследование А. Н. Леонтьева, обобщенное им в монографии «Развитие памяти» (1931), было выполнено в русле идей культурно-исторической концепции Л. С. Выготского. Первые исследования Леонтьева, сразу же выявившие в нем умелого психолога — экспериментатора, проводились совместно с А. Р. Лурия и были посвящены проблеме аффективных реакций. Эта проблема имела для Леонтьева также и личностный смысл, поскольку его, как сына управляющего банком, уволили из университета и лишь впоследствии восстановили. В число испытуемых молодые психологи пригласили студентов, не выдержавших испытаний, а итоги экспериментов изложили в статье «экзамен и психика».

Глубокое влияние на Леонтьева оказала встреча с Л. С. Выготским, наметившая новую программу изучения психики под именем «инструментальной психологии». Под этим имелось в виду, что психика формируется не внутри мозга, а в реальных формах общественной жизни, с которой индивид общается посредством «психических орудий» — знаков, созданных культурой Эти знаки и выполняют орудийный характер. Операциями индивид изменяет не внешние объекты, а строй собственной психической жизни, ее функции. Среди этих функций или актов объектом экспериментальной работы Леонтьева стали процессы памяти. Следуя Выготскому, Леонтьев различил память натуральную, естественную и память, которая является чисто человеческой, поскольку процессы запоминания реализуются посредством психических орудий, т. е. искусственных знаков, характерных для высших форм поведения. Особенности этих форм в том, что внешние знаки, которые первоначально служили орудием запоминания, становятся внутренними знаками. Благодаря этому изменяется характер отношений человека с миром. Складывается незримый внутренний мир сознания, имеющий, однако, внешнее происхождение. Поскольку за знаком всегда скрыто значение (обобщение, предметное содержание), то наметилась линия, приведшая Выготского к изучению мышления и речи (эволюции детского сознания). Но Леонтьев пошел своим путем. Он сосредоточился не на мышлении, не на психологической структуре значения (понятия), а на вопросе об отношении сознания и предметной, практической деятельности.

В 1934 г. Леонтьев переезжает из Москвы в Харьков (тогдашнюю столицу Украины, там он жил с 1934 по 1940), где объединив вокруг себя группу молодых исследователей (Л. И. Божович, П. Я. Гальперин, А. В. Запорожец, П. И. Зинченко и др.), приступает к разработке проблемы деятельности в психологии. Так он создает собственную научную школу, центральной для которой становится понятие не о знаке (слове), а о практическом действии. В зависимости от этого действия ставятся речь и речевое общение, память, восприятие и другие процессы. В тот же период, ключевой для Леонтьева, ставится проблема развития психики. Он ставит задачу, используя данные биологических наук, проследить этапы этой важнейшей части эволюционного процесса, переходя от вопpoca о генезисе психики к сменяющим друг друга ступеням ее эволюции в животном мире и к факторам исторического развития сознания. Вернувшись в Москву (в 1940 г.), Леонтьев выполняет экспериментальные исследования генезиса чувствительности у человека, представленные в его докторской диссертации «Развитие психики» (1940). В 1942—1945 гг. Леонтьев возглавлял научную работу Опытного восстановительного госпиталя под Свердловском. С 1945 г. Леонтьев был зав. отделом детской психологии Института психологии в Москве. С 1963 г.— зав. отделением психологии философского факультета, а с 1966 г.— декан психологического факультета МГУ и зав. кафедрой общей психологии этого факультета. А. Н. Леонтьев разрабатывал прежде всего наиболее принципиальные и фундаментальные теоретические и методологические проблемы психологии.

Главной методологической задачей Леонтьев ставил разработки теории деятельности. Инициатором внедрения принципа деятельности в психологии был С. Л. Рубинштейн. Она имела марксистские корни (См. Карл Маркс). И Леонтьев, будучи последовательным приверженцем преобразования всей системы психологического знания на началах марксизма в течение многих лет разрабатывал свой вариант внедрения принципа деятельности в психологию. Путеводною нитью для него служил структурный анализ деятельности, выделение в ней компонентов и уровней, образующих систему, функционирующую как целое. Особое место отводилось отношению между строением деятельности и строением сознания. Проводилось различие между значением и смыслом с тем, чтобы отграничить компоненты общественного опыта, запечатлённые в слове, от личностного смысла тех событий, которые переживаются субъектом. В своей обобщающей работе «Деятельность. Сознание. Личность» особое внимание он уделил системному характеру деятельности, с её внутренними переходами и превращениями, которые, однако, не являются спонтанными, а включены в систему общества. Многие идеи Леонтьева стимулировали экспериментальные замыслы, относящиеся к различным психическим феноменам – к целеобразованию, мотивации, превращению действия в автоматизированную операцию и др.