Труд — целесообразная, формально материальная (прямо-фиксируемый — физический труд) и нематериальная (косвенно-фиксируемый — умственный труд), орудийная деятельность человека, направленная на удовлетворение потребностей индивида и общества. Также «труд» — деградационная деятельность человека в малоразвитых цивилизациях (то есть использующих труд человека), системах (в том числе политических) приводящая к умственной и социальной отсталости в развитии человеческих индивидов, низведении человека до функционала машины, винтика в системе. В процессе труда человек опосредует, регулирует и контролирует обмен между собой и природой. Изменяя в процессе труда природные условия своей жизни, человек изменяет и свою собственную природу, развивает свои творческие силы и способности.

Труд представляет собой как способ отчуждения человека от природы, так и форму связи человеческого общества с природой. Как экономическая категория, труд представляет собой один из факторов производства. В историческом материализме труд рассматривается как своеобразная субстанция истории, как фундаментальный способ человеческой жизни, как «клеточка» всего многообразия форм отношения человека к миру. В процессе целенаправленной трудовой деятельности человек (субъект труда) с помощью созданных им орудий труда преобразует предмет труда в необходимый ему продукт. Продукт труда обусловлен спецификой предмета (материала), уровнем развития орудий, целью и способом его осуществления. В цели продукт труда существует до его создания в голове человека идеально. Хотя цель организует процесс труда, подчиняя волю действующего субъекта, однако главным критерием развитости труда являются орудия труда. В них опредмечен (выражен в предметной вещественной форме) уровень развития материального производства, тип общественного разделения труда. Кроме того, в процессе труда возникают особые отношения между людьми — производственные отношения. Поскольку труд — деятельность общественная, коллективная, возникает потребность в средствах её организации. Таким организующим и контролирующим средством стала членораздельная речь, язык. Дальнейшее развитие общества в значительной мере зависит от совершенствования орудий труда и производственных отношений. Эти характеристики труда существенным образом отличают характер человеческой деятельности от инстинктивного поведения животных, что позволило Карлу Марксу и Фридриху Энгельсу рассмотреть труд в качестве своеобразного «творца» человеческой истории, создать «трудовую гипотезу» происхождения человека и общества (антропосоциогенез).

Проблема возникновения человека мыслящего, творящего, способного к трудовой деятельности, совместно с себе подобными, была рассмотрена Энгельсом в работах «Диалектика природы», «Роль труда в процессе превращения обезьяны в человека». Энгельс предположил существование сложного маятникообразного движения от биологических к качественно новым, социальным закономерностям и обратно в процессе антропогенеза. В силу изменения природных условий жизни будущий человек стал чаще использовать природные объекты (камни, палки) в своей предметной деятельности; он вынужден был распрямиться для лучшей ориентации в условиях изменившегося рельефа; искать защиту от холода при изменении климата. Эти природные предпосылки стимулировали развитие простейших трудовых навыков, которые, в свою очередь, привели к изменению строения руки. Освобождённая от участия в передвижении, рука стала органом и одновременно продуктом труда. Рука как биологический орган утратила свою естественную специализацию, что создало условия для совершенствования её неспециализированных навыков для расширения круга предметов, посредством которых можно воздействовать на природу. Всё это приводит к тому, что человек смог действовать «по мерке любого вида» (Маркс К.). Развитие общества и человека теперь напрямую связано с совершенствованием орудий труда. Производство орудий труда — процесс коллективный, который является его важнейшим, определяющим признаком. Животные могут использовать природные предметы в собственных действиях, но никогда не изготавливают орудия труда с помощью орудий труда. Даже самые примитивные орудия труда закрепляли и передавали другим индивидам инстинктивно незакреплённые «схемы деятельности». В орудиях труда, их форме и функциях закреплены идеальные, исторически выработанные, обобщенные способы трудовой деятельности. Орудия труда заставляют человека действовать по логике всеобщей схемы труда. В процессе обучения овладение орудиями труда становится важнейшим средством социализации индивидов, приобщения их к нормам культуры. Орудия труда были первыми предметными, материальными «абстракциями», что оказало влияние на процессы становления и развития собственно мышления. В процессе коллективной деятельности у людей возникает и «потребность что-то сказать друг другу», и предмет «разговора», то есть появилось, что сказать другим. Потребность создала свой орган. Гортань обезьяны изменила свою структуру, это и стало биологической предпосылкой возникновения речи. Маятникообразное движение от биологического к социальному, от социального к биологическому убыстряется. Причины практически невозможно отделить от следствий. В результате природно-биологические закономерности отходят на второй план, человек приобретает законченную социальную форму, биологическая эволюция закончена, и отныне человек живёт по новым, общественным законам, он даже ест и пьёт «по-человечески».

В силу вступает социальный отбор, что проявляется в совершенствовании процесса труда, в передаче трудовых навыков последующим поколениям. Труд становится регулятором отношений человека с природой, процессом, отделяющим человека от природы и связывающим его с ней. Усложняющиеся в процессе труда формы общения, речь и мышление приводят к появлению нового типа организации жизни — к обществу. Язык не просто фиксирует (для запоминания) определённые смыслы предметов, он активно участвует в процессе порождения этих смыслов. Таким образом, возникает новая надбиологическая, протосоциальная целостность. Труд связывает участников совместной деятельности в общность, опосредует их общение. Дальнейшее развитие человека представлено развитием общественных отношений и культурных форм их сохранения и развития. В процессе создания форм культуры, культурных способов саморегуляции общественной жизни человек и себя создаёт как её субъекта и творца, т. е. как общественного человека. В труде и посредством труда удовлетворяются все потребности человека. Труд становится основным способом самоутверждения человека в мире. Производство, таким образом, есть основополагающий, сущностный признак человека и общества. В труде совершенствуются физические и духовные качества человека, формируются собственно человеческие культурные потребности. Таким образом, в труде создаются не только продукты потребления, но и сам деятель, субъект труда — человек. В этом плане с полным основанием можно сказать — «труд создал человека». Животное лишь пользуется природой и производит в ней изменения только в силу своего присутствия. Человек заставляет природу служить своим целям и тем самым господствует над ней.

В развитии форм труда от примитивных, навязанных внешней необходимостью, до свободно-творческих нашёл свое отражение процесс прогрессивного развития человечества. Хотя «трудовая» гипотеза объясняет многие аспекты антропосоциогенеза, современными учёными, в том числе и отечественными, она признаётся недостаточной. Одним из существенных аргументов является то, что генетика отрицает наследование приобретённых признаков. Эта ситуация стимулирует учёных к поиску новых версий возникновения человека. Труд — это свойство исключительно человека разумного в составе структурированных общественных структур. Цель труда — уменьшить энтропию окружающего мира. Хотя есть и другие точки зрения. Так Ф. Н. Ильясов даёт следующее определение: «труд — это деятельность субъекта, направленная на опережающее удовлетворение его потребностей»[1]. То есть основным критерием является факт «опережающей деятельности», то есть потребность ещё не актуализирована, а действия по её упреждающему удовлетворению уже совершаются. Тогда, к примеру, деятельность белки, делающей на зиму запасы орехов, может быть названа трудом, а когда голодный волк догнал и съел зайца — нет.