Внутренняя мотивация — на протяжении всей истории психологии теории мотивации пытались дать объяснения тому, почему люди ведут себя тем или иным образом. Несмотря на бесчисленное количество предложенных теорий, до недавних пор существовали лишь две основные теоретические системы для изучения мотивации. Одна, разработанная Зигмундом Фрейдом в качестве составной части его психоаналитической психологии, основывалась преимущественно на систематическом изучении им пациентов-невротиков; другая — теория драйва К. Л. Халла, — развитая им как составная часть его теории научения, опиралась главным образом на экспериментальных исследованиях поведения крыс при прохождении лабиринтов.

Несмотря на радикальные различия этих систем, обе они утверждают, что всю мотивацию можно свести к небольшому числу биологических драйвов (побуждений) или инстинктов: сексу и агрессии — по Фрейду, голоду, жажде, сексу и избеганию боли — по Халлу. Хотя многие формы поведения, например пищевое, имеют прямое отношение к побуждениям и влечениям, живым организмам также свойственно широкое разнообразие видов и форм поведения, не направленных непосредственно на удовлетворение драйвов. В психоаналитической теории понятие сублимации указывает на возможность преобразования сексуальной энергии в энергию, направляемую на достижение «более высоких» целей. Это преобразование происходит в результате внутренних конфликтов между первичным влечением и индивидуальным восприятием требований окружения. Теория драйва говорит о существовании вторичных драйвов — любой проявляющейся потребности в подкреплениях, не служащих удовлетворению первичных (основных) драйвов. Эти очевидные потребности во вторичных подкрепителях образуются благодаря процессу спаривания первоначального нейтрального стимула (например, нахождения выхода из лабиринта) с первичным подкрепителем (например, пищей). Таким образом, согласно этой теории, решение проблемных задач становится подкрепляющим, а у людей побуждение к их решению возникает, скорее всего, не потому, что решение задачи по существу своему способно удовлетворить, но потому, что оно ранее ассоциировалось с первичным подкрепителем.

Со временем все в большей степени становилась очевидной неадекватность обеих этих концепций для исследования мотивации. Г. Гартманн указал на то, что маленькие дети демонстрируют широкое разнообразие поведения, которое, по-видимому, не связано с каким-либо конфликтом (т. е. не является результатом сублимации), а Э. Берлайн заметил, что различные виды активности, например исследовательская, появляются в таком раннем возрасте и осуществляются с таким рвением, что их невозможно объяснить вторичным подкреплением. В ответ на эти противоречия Роберт Уайт высказал предположение о существовании врожденной внутренней мотивации, без которой невозможно эффективное взаимодействие индивида с окружающей средой. Отражая тот факт, что понятие внутренняя мотивация было введено для объяснения форм поведения, не поддающегося объяснению на основе побуждений и подкреплений, наиболее часто используемое определение внутренне мотивированного поведения формулирует его как поведение, происходящее в отсутствие какого-либо явного внешнего вознаграждения. 

Эдвард Деси определил внутреннюю мотивацию через врожденные потребности быть компетентным и самостоятельно определять поведение в отношении своего окружения. Эти потребности лежат в основе широкого разнообразия видов и форм поведения, включая исследование, игру и научение, и мотивируют людей к непрерывному поиску и решению задач, оптимально или максимально соответствующих способностям и возможностям каждого. В отличие от теорий драйва, предполагающих, что люди предпочитают покой и минимальную стимуляцию, теория внутренней мотивации утверждает, что наряду с покоем они жаждут оптимальной стимуляции. Эдвард Деси и Ричард Райан объединили данные различных экспериментов и попытались согласовать их в рамках единой теоретической концепции. Они предположили, что любое событие в окружающей среде имеет два функциональных аспекта: контролирующий (вызвать определенный исход поведения) и информационный (информировать людей о таких вещах, как их эффективность в какой-либо деятельности). Если контролирующий аспект оказывается настолько выраженным, что начинает толкать людей к специфическим исходам, внутренняя мотивация будет подрываться, но если он предполагает противоположность контроля, а именно выбор, внутренняя мотивация будет усиливаться. Это означает, что воздействие внешних событий зависит от того, как они воспринимаются и интерпретируются реципиентом