Вторая сигнальная система — этот термин, придуманный И. П. Павловым, относится к вербальным или дедуктивным возможностям человека и используется для обозначения способности абстрагироваться от конкретных объектов и действий. Вторая сигнальная система противопоставляется первой сигнальной системе, которая имеет дело с конкретным воздействием объектов и действий на организм животного. Хотя и животные, и люди реагируют на конкретные объекты, только люди способны последовательно реагировать на вербальные или лингвистической репрезентации объектов аналогично тому, как они реагируют на сами эти объекты. Способность абстрактных условных знаков (слов) производить конкретный эффект обозначаемых ими объектов или действий достигается за счет образования условно-рефлекторной связи между словом и первосигнальной (конкретной) реакцией. Эти связи формируются в коре головного мозга; таким образом, дихотомия первой и второй сигнальных систем соответствует анатомическому делению мозга на подкорку и кору, а также обнаруживает параллели с такими дихотомиями, как конкретное/абстрактное и невербальное/вербальное. Понятие "вторая сигнальная система" И. П. Павлов положил в основу своей теории гипноза. Эффективность словесных инструкций во время сеанса гипноза объясняется существованием второй сигнальной системы и ее условными связями с реакциями первой сигнальной системы.