Гипотеза буферизации. — Буфер — это защитный барьер, поглощающее устройство или процедура для смягчения удара. Гипотеза буферизации в том виде, как она применяется в психологии, состоит в утверждении, что социальная поддержка служит защитой от стресса, вызывающего психологические/физиологические расстройство или болезнь. При проведении исследования с целью проверки гипотезы буферизации возникает ряд проблем. Одна из них связана с измерением изучаемых переменных, стресса, социальной поддержки и наблюдаемого исхода. Психологический стресс часто оценивается на основе отчета человека о происшедших в его жизни за последние несколько месяцев важных событиях, таких как изменения на работе или в семейных отношениях, которым затем приписываются весовые коэффициенты с тем, чтобы можно было получить суммарный показатель стресса. Реже используется такая мера стресса, как оценка «мелочей жизни», в качестве примера которых можно назвать рутинную домашнюю работу или застревание в дорожных пробках.

Социальная поддержка измеряется трояким образом: а) членство в социальной сети (часто называют социальной интеграцией), например семейная жизнь, членство в клубе, посещение церкви; б) воспринимаемая социальная поддержка, например, когда в самоотчете отмечаются люди, с которыми можно поговорить о проблемах и которые, в случае необходимости, могут оказать материальную помощь; в) поддерживающее поведение, например оказание помощи нуждающемуся в ней человеку, оцениваемое по отчетам или наблюдениям. Первые два метода получили наибольшее внимание исследователей. Наблюдаемый исход, или зависимые переменные, — это состояние здоровья либо соматические и психологические расстройства, такие как депрессия, выздоровление после хирургической операции, отказ от курения, развитие рака или симптомов СПИДа у инфицированных людей. В исследованиях с использованием первых двух мер социальной поддержки были получены положительные результаты. Шелдон Коэн пришел к следующему заключению: «Эпидемиологические данные о роли социальной интеграции в динамике показателей заболеваемости и смертности ясно показали, что социальная среда играет важную роль в сохранении здоровья и благополучия, ... [а] при использовании такой меры, как воспринимаемая доступность социальной поддержки, эти эффекты достоверно обнаруживаются при предсказании психологических и соматических симптомов».

Помимо этих, в целом положительных, выводов необходимо получить ответы на целый ряд теоретических и методологических вопросов. Так, спорным остается вопрос о том, являются ли полученные данные следствием главных эффектов или эффектов буферизации. Действительно ли социальная поддержка является истинным эффектом буферизации, влияние которого целиком обусловлено наличием стресса и не обнаруживается при его отсутствии? Другой спорный вопрос из того же ряда касается места социальной поддержки в цепи сложных причинно-следственных связей, как видно на примере теорий стресс-диатеза в области психопатологии. Диатез относится к группе предрасположенностей к расстройству вследствие биологических или связанных с ранним опытом причин. Социальная «поддержка» и ее «отсутствие» взаимодействуют с другими переменными на протяжении жизненного цикла. Объединение многих возможных переменных в одну модель, объясняющую пути и причины действия социальной поддержки, проясняет гипотеза буферизации Коэн предложил транзактную модель, учитывающую основные представления о социальных сетях, стрессовых событиях, факторах личности, включительно воспринимаемую социальную поддержку, оценку стресса и поддерживающее поведение, которые в конечном счете влияют на развитие расстройства. Коэн отмечает, что одна особенность личности, по-видимому, особо заслуживает того, чтобы включить ее в модель дополнительно к социальной поддержке, и эта особенность — чувство интернализованного контроля, или самоэффективность. Стили совладания представляют собой другие психологические переменные, которые необходимо включить в единую теорию связи между стрессом и расстройством, охватывающую гипотезу буферизации. В более широком масштабе потенциальным буфером против стресса является общественное окружение, в котором живут люди.