Когнитивная сложность — первоначально определялась Джеймсом Бьери как «тенденция истолковывать социальное поведение в многоаспектной (многомерной) манере». Его операциональное определение этого понятия основано на Тесте репертуарных решеток ролевых конструктов Джорджа Келли, в котором испытуемые последовательно классифицируют своих знакомых на основе различных биполярных измерений, или «конструктов», вводимых по ходу оценки ими самими, например общительный/замкнутый. Индекс когнитивной сложности Бьери отражает то, в какой степени испытуемые используют различные конструкты как независимые друг от друга при классификации тех же самых людей. По существу, это мера дифференциации конструктов. Он обнаружил, что ретестовая надежность индекса составляет 0,80 и что этот индекс коррелирует с точностью предсказания испытуемыми различий между ними самими и двумя знакомыми в терминах их ответов на опросник, касающийся социального поведения.

В дальнейшем Бьери разработал новый тест решеток, в котором испытуемые оценивают 10 своих знакомых с помощью 6-балльной шкалы (от -3 до +3) на основе стандартного списка из 10 биполярных конструктов. Все полученные наборы оценок сравниваются друг с другом и за совпадение оценки, получаемой одним и тем же лицом по двум различным конструктам, начисляется 1 балл. Чем выше итоговый балл по тесту, тем меньшей когнитивной сложностью характеризуется испытуемый. Исследования когнитивной сложности показывают, что испытуемые имеют тенденцию в большей степени дифференцировать конструкты при характеристике людей в плане «отрицательных валентностей» — например, «человек, с которым вы чувствуете себя наименее комфортно» или «нелюбимый персонаж в пьесе», — чем при описании «положительных» фигур, таких как «ваш лучший друг» или «главный герой вашего любимого романа». Эти данные согласуются с «гипотезой бдительности» Бьери, согласно которой мы склонны к более дифференцированным интерпретациям поведения потенциально угрожающих нам лиц, с тем чтобы обособить наши впечатления о них. Другие показатели когнитивной сложности, выводимые из различных тестов репертуарных решеток, включают, среди прочих, процент полной дисперсии, объясняемый наибольшим фактором или первым главным компонентом; число значимых корреляций между конструктами; среднюю корреляцию между конструктами; среднее расстояние между фигурами и степень, в которой другие характеризуются как сходные с самим испытуемым. Основная проблема в использовании репертуарных решеток с целью оценки когнитивной сложности у нормальных испытуемых отражается в том факте, что больные шизофренией (с нарушениями мышления) демонстрируют сравнительно высокую степень статистической независимости между конструктами при описании людей на основе тестов решеток; однако их социальные суждения точнее было бы характеризовать как случайные, чем как сложные по своей организации, по той причине, что они обнаруживают высокую нестабильность от одного случая к другому.