Контекстуальная ассоциация — контекст занимает важное, но неоднозначное положение в психологической теории. В ранних исследованиях англоязычных психологов контекст был отнесен к фоновой стимуляции, подкрепляющей и поддерживающей поведение. Поскольку контексту придавался такой же логический статус, как остальным источникам стимуляции, с ним можно было обращаться как с еще одним стимулом, способным вступать в ассоциативные связи с другими событиями. Используемый таким образом контекст позволил психологам исследовать вопрос о том, как опыт или, точнее, научение, может модифицировать наше восприятие. Э. Б. Титченер, признанный лидер структурализма в США, провозгласил, что ощущения приобретают смысл благодаря контексту, в котором они возникают. Простые ощущения не имеют значения: смысл появляется только тогда, когда первичное ощущение сопровождают другие ощущения или образы. По мнению Э. Б. Титченера, смысл — это совокупность ощущений, вызываемых в воображении всякий раз, когда конкретное ощущение испытывается в определенном контексте. Несколько ранее У. Джемс выступил с обсуждением того, каким образом происходит различение изначально смешанных стимулов в результате добавления более различимых признаков, или ассоциаций, к каждому стимулу. Почему же столь различные школы — структурализм Э. Б. Титченера, функционализм У. Джемса и необихевиоризм современных теоретиков — одинаково обращаются с контекстом? Несмотря на многочисленные различия, все эти направления берут начало от эмпиризма. Как и эмпиризм, они делают главный упор на анализе явлений и разложении их на основные элементы, а также разделяют призыв к ассоцианизму, касающийся необходимости учитывать единство психической жизни. Хотя контекст, вступающий в связь с происходящими в нем событиями, может быть рассмотрен как стимул, в равной степени вероятно, что контекст стимула может служить в качестве метасообщения, которое классифицирует элементарный стимул (сигнал). Сообщение, передаваемое сигналом, может определяться контекстом, в котором оно находится. Другими словами, один и тот же раздражитель в различном контексте может нести различные сообщения. Контекст, рассматриваемый в таком свете, становится суперординатным понятием, иерархически упорядочивающим и структурирующим поведение.