Культурный детерминизм — этим термином обозначается вера в то, что культура распоряжается судьбой каждого человека. Рут Бенедикт в работе «Модели культуры» утверждала, что дети становятся частью своей культуры со всеми ее осознаваемыми возможностями и ограничениями, направляющими ход их жизни. Такой детерминистический взгляд на развитие человека ясно дает понять, что, хотя люди и считают, будто они сами принимают решение, выбирая дом, одежду или даже продукты питания, на самом деле их выбор определяется культурой: все, что человек делает, ест и чувствует, обусловлено его культурой. Это мощное воздействие культуры достигает максимума ко времени, когда ребенку исполняется 5 лет, так что он просто не представляет себе иного образа поведения, кроме прививаемого культурой.

Дети часто испытывают фрустрацию и негативные чувства при столкновении с культурными нормами и ожиданиями. Этот процесс почти всегда сопровождается возмущением и неприязнью с их стороны. В последнее время это возмущение обнаруживает себя в столкновении с бытовой стороной жизни и в осуждении стандартов «благополучия». Дети стремятся к автономии и свободному выражению побуждений, однако такое стремление приводит к конфликту с теми, кто выполняет роль «агентов» культуры. Конечно же, самыми важными из них являются родители, особенно мать. Большинство детей, растущих в семьях, где существует сплоченность и стабильность, принимают культурные нормы, поддерживаемые родителями. Этому принятию способствуют эмоциональные узы между детьми и родителями. Благодаря взаимозависимости вследствие эмоционального удовлетворения дети ведут себя в соответствии с наставлениями и желаниями своих родителей.

В процессе аккультурации дети интернализуют наказы своей культуры, так что ценимые в ней способы поведения становятся частью их личности. Важность культуры в детерминации поведения четко просматривается в концепции «социальных часов»: культурно обусловленное поведение не только составляет подлинную сущность нашей жизни; ожидаемое и одобряемое в конкретной культуре поведение должно быть присвоено человеком к определенному времени. Эту концепцию представляют Бернис Ньюгартен и Ганхилд О. Хагестад. Таким образом, жизнь человека подразделяется на периоды, через которые мы проходим согласно «расписанию», составленному культурой, в которой живем; жизнь должна протекать с определенной скоростью, сообразуясь с этим предустановленным графиком движения.

В периоды детства, зрелости и старости культура предоставляет благоприятные возможности и выдает награды (или лишает того и другого) не только в зависимости от количества прожитых лет, но и от того, насколько синхронизирован ход жизни индивидуума с социальными часами, предусмотренными данной культурой. Таким образом, как подчеркивает Терон Александер в работе «Проблемы жизненного пути», культурный детерминизм означает, что на самом деле мы практически лишены возможности выбирать свой жизненный путь. Культурный детерминизм оставляет немного возможностей для индивидуальной свободы или экспериментирования с вариантами решения проблем, отличными от принятых в данной культуре, как, впрочем, и не допускает свободного выражения индивидуальных различий, основаных на генетической изменчивости.

Конфликт с культурными нормами особенно часто наблюдается у подростков. Культура настойчиво требует соответствия возрастным ожиданиям, но подросткам иногда говорят, что они еще недостаточно взрослые, чтобы претендовать на определенные привилегии, а иногда — что они уже слишком большие, чтобы вести себя подобным образом. В результате возникают недоразумения и размолвки. Значительная часть исследователей считает, что ход развития определяется как биологическими, так и иными факторами, существующими в культуре. Жан Пиаже, например, в работе «Истоки интеллекта у детей» утверждает, что порядок стадий развития определяется действием факторов созревания. Таким образом, привлекает подход, согласно которому физические влияния, в дополнение к культурным, рассматриваются в качестве важных факторов детерминации челововеческого поведения.