Выгода от болезни — это общее обозначение всех видов прямого или косвенного удовлетворения, получаемого субъектом от своей болезни. Первичная выгода — это один из мотивов возникновения невроза наряду с удовлетворением от симптома, бегством в болезнь, благоприятным для субъекта изменением отношений с окружением. Вторичная выгода в отличие от первичной: — становится возможна лишь задним числом, как своего рода добавочная прибыль от уже возникшей болезни; — лишь внешне связана с первопричиной болезни и смыслом ее симптомов; — предполагает скорее нарциссические или же связанные с самосохранением, нежели собственно либидинальные удовлетворения.

Фрейдовская теория невроза изначально неотделима от мысли, что болезнь начинается и продолжается ввиду того удовлетворения, которое она дает субъекту. Развитие невроза соответствует принципу удовольствия и направлено на получение экономической выгоды, связанной с уменьшением напряжения. Эта выгода обнаруживается в сопротивлении субъекта лечению, подрывающем осознанное желание излечиться. Лишь позднее З. Фрейд пришел к разграничению первичной и вторичной выгоды. Например, в исследовании случая Доры Фрейд, по-видимому, поначалу думал, что мотивы болезни вторичны по отношению к образованию симптомов. При этом предполагалось, что симптомы поначалу не выполняют никакой "экономической" функции и влачат лишь призрачное существование, но что роль их возрастает позднее: "То или иное психическое побуждение может находить опору в симптоме, приобретая тем самым вторичную функцию и укореняясь в психике". Позже эта проблема встала перед Фрейдом в его "Лекциях по введению в психоанализ" и в примечании (с исправлением, добавленным в 1923 г.) к исследованию случая Доры.

“Первичная выгода” связана с определяющей ролью симптомов. Здесь Фрейд разграничивает два момента: "внутренний аспект первичной выгоды" заключается в уменьшении напряжения, порождаемого симптомами, ведь цель симптома, даже болезненного, — помочь субъекту избежать еще более мучительных конфликтов - это механизм "бегства в болезнь". "Внешний аспект первичной выгоды" связан с теми изменениями, которые симптом порождает в межличностных отношениях субъекта. Так, "угнетаемая мужем" женщина может добиться благодаря своему неврозу большей нежности и внимания, а также возможности отомстить за дурное обращение с собой. Фрейд называет этот второй аспект выгоды "внешним или случайным", однако границу между первичной и вторичной выгодой определить нелегко. При описании вторичной выгоды Фрейд приводит в качестве примеров травматический невроз и даже физические травмы в результате несчастного случая.

Вторичная выгода здесь воплощается в денежных пособиях за увечье и препятствует реадаптации: "Излечив болезнь, вы прежде всего отнимете у больного средства к существованию, не зная наверное, способен ли он еще работать на прежнем месте". На этом простом примере выявляются три признака вторичной выгоды. Даже в подобных простых случаях современные подходы требуют ставить вопрос о бессознательных побуждениях к полу¬чению травмы. Однако когда мы переходим к неврозам, особенно нетравматическим, различия становятся еще менее очевидными. Фактически выгода, обнаружившаяся лишь впоследствии и, видимо, обусловленная внешними обстоятельствами, вполне могла быть предусмотрена уже при возникновении симптома. В объективных аспектах вторичной выгоды иногда сказывается ее либидинальная сущность: пособие за увечье может быть символически связано с отношениями зависимости, например, зависимости ребенка от матери. Пожалуй, именно с точки зрения топики легче всего понять, что такое вторичная выгода, учитывая при этом своеобразие инстанции Я с ее тенденцией или даже "принуждением" к синтезу. Эта проблема ставится в главе III работы "Торможение, симптом, страх" (1926), где понятие вторичной выгоды проясняется путем сопоставления с "вторичными защитными действиями" Я, направленными не прямо против желания, но против возникшего симптома. Вторичная защита и вторичная выгода выступают тогда как два способа ответа Я на вторжение симптома как "чужеродного тела": "Я ведет себя так, будто им движет мысль, что возникший симптом останется навсегда и потому в этой ситуации можно лишь искать компромисса, извлекая из нее всяческую выгоду". Во вторичной выгоде от болезни, приводящей к окончательному внедрению симптома в Я, Фрейд видит, с одной стороны, преимущества симптома, связанные с самосохранением, а с другой — собственно нарциссическое удовлетворение. Проблема вторичной выгоды не должна стать помехой для поиска внутренних мотивов болезни, более тесно связанных с динамикой невроза. То же относится и к тем случаям психоаналитической терапии, в которых понятие вторичной выгоды призвано объяснить, почему удовольствию от излечения пациент предпочитает сохранение ситуации трансфера.