Когортные различия — термин «когорта» служит для обозначения любой группы или совокупности людей, которую объединяет некое значимое событие, происходящее в их жизни в определенный временной период. Событие, используемое для выделения когорты, может широко варьировать, изменясь от даты рождения до таких специфических событий, как поступление в вуз, уход на пенсию или вступление в брак. Временные границы, используемые для определения различных когорт, выбираются произвольно; период времени, в рамках которого происходит важное жизненное событие, может колебаться от одного дня до двух и более десятилетий. Так как для выделения когорт могут использоваться события, по-разному переживаемые людьми, обсуждение когортных различий будет менее расплывчатым, если мы выберем для него наиболее часто выделяемую когорту, а именно когорту рождения. Когорта рождения указывает на любую группу людей, родившихся в произвольно выбранный период времени. Идентифицируя людей, которые взрослеют в течение определенного периода исторического времени, когорты рождения позволяют оценить происходящие со временем изменения человеческих качеств у лиц, занимающих либо оставляющих те или иные возрастно-специфичные социальные роли и позиции. В таком случае внимание нацелено на сходства и различия между, скажем, поступившими в колледж в 40-х гг. и в середине 60-х гг.

Для различных когорт рождения типично переживание разной совокупности событий, что, в свою очередь, может вести к различию в ожиданиях, аттитюдах и действиях. Когорту лиц, родившихся в период с 1920 по 1924 г., конец юности и начало взрослости которых пришлись на 40-е гг., можно сравнить с когортой родившихся в период с 1945 по 1949 г.. Бесспорно, обнаруживается ряд явных различий между первой когортой, представители которой пережили главные события отрочества—юности в период Великой депрессии 30-х, и второй когортой послевоенных «бэби-бумеров». Однако прежде чем приписывать любые наблюдаемые различия в ожиданиях, аттитюдах и поведении когортных различий, необходимо решить технический вопрос разделения эффектов когорты, возраста и исторического периода. Изучение когортныз различий требует рассмотрения трех возможных источников неоднородности: а) фактических различий в аттитюдах и поведении людей, входящих в соотв. когорты; б) различий, приписываемых процессам старения внутри когорт и в) различий, вызванных неповторимым жизненным опытом когорт, который входящие в них люди получили в течение отдельных исторических периодов. Однако разделение этих трех источников изменчивости (эффектов когорты, возраста и исторического периода) вызывает пока что непреодолимые статистические и концептуальные трудности. Кроме проблемы определения раздельных эффектов изменчивости выборки, которые бесспорно можно было бы приписать когорте, возрасту и историческому периоду, остаются еще два серьезных затруднения. С течением времени композиционные (структурные) характеристики когорт могут изменяться вследствие естественных потерь, вызванных вымиранием или миграцией. По мере увеличения возраста когорты рождения эффекты смертности могут изменять композиционные характеристики когорты, если умершие отличались по определенным качествам от оставшихся в живых. Аналогично этому, в разные периоды истории миграция населения может вызвать заметное изменение характеристик географически специфичных когорт, если качества переехавших на другое место отличаются от качеств оставшихся в данном регионе. Попытки разграничить эффекты когорты, возраста и исторического периода неизбежно наталкиваются на проблему идентификации. Вследствие линейной зависимости всех этих эффектов невозможно статистически разделить уникальное воздействие каждого из них. Смешанные эффекты влияний когорты, возраста и исторического периода требуют, чтобы исследования когортных различий основывалось на развитом теоретическом и реальном знании изучаемого явления и проводилось с учетом значения, которое эти три эффекта имеют для конкретного исследования. Поскольку с помощью одних только статистических процедур невозможно установить отдельный вклад каждого из этих трех эффектов, при исследовании и оценке когортных различий мы должны быть теоретически и концептуально точными в своих ожиданиях.