Качество жизни — хотя большая часть исследований и практики в психологии была направлена преимущественно на негативные формы поведения, такие как депрессия, тревога, стресс и агрессия, часто высказывалось мнение о том, что внимание следует уделять и позитивным сторонам человеческого поведения. Э. Толмен в своем президентском послании 1941 г. Американской психологической ассоциации подчеркивал необходимость смещения акцента с экономических аспектов на психологические аспекты поведения людей. Теоретические позиции К. Роджерса и А. Маслоу обращены в большей степени к положительным факторам развития и функционирования человека. Однако именно Р. Бауэр заложил основы для последующих исследований качества жизни.

В начале 1970-х гг. многие правительственные учреждения начали разрабатывать методы составления отчетов по социальным показателям. Используемые в этих отчетах меры были довольно грубыми и включали такие данные, как количество школьных мест на человека, количество больничных коек на человека и количество медицинских специалистов на человека. Хотя эти региональные показатели отражали уровень благополучия отдельных групп населения, они не давали представления об уровне благополучия конкретных людей, входящих в состав этих групп. Следующий цикл исследований состоял из обследований больших выборок, нацеленных на измерение качества жизни конкретных выборок. Н. М. Брэдберн первым представил данные такого типа. В качестве показателя удовлетворенности жизнью он использовал показатель эмоционального баланса, рассчитывавшийся как сумма положительных эмоций минус сумма отрицательных эмоций. Обнаружилось, что этот показатель имеет нормальное распределение и, по мнению исследователей, предположительно свидетельствует о качестве жизни.

Результаты другого крупного исследования с использованием выборок опубликовали Кэмпбелл и другие. Данные опроса были получены на выборке, репрезентативной населению страны. Респондентов просили оценить степень удовлетворенности отдельными областями своей жизни: семьей, работой, друзьями, жилищными условиями и здоровьем. Их также просили дать оценку того, насколько они удовлетворены своей жизнью в целом. Последние оценки имели приближенно нормальное распределение, с некоторым скосом в сторону «очень удовлетворен» конца этой шкалы. Работы Брэдберна, Кэмпбелла, Конверса и Родгерса и Фланагана положили важное начало изучению качества жизни. Однако эти работы подняли целый ряд проблем, связанных с его измерением. Во-первых, был признан субъективный характер используемых показателей удовлетворенности и необходимость разработки более объективных, критериально ориентированных мер. Во-вторых, в этих ранних исследованиях довольно быстро выяснилось, что глобальный показатель качества жизни обладает малой ценностью. Многие авторы разрабатывали классификации областей жизни, которые в своей совокупности отражают общее качество жизни индивида. Интерес промышленных групп и профсоюзов к качеству трудовой жизни стимулировал значительный интерес и разработки в этой специфической области. Столь же активно развивается изучение и других сфер жизнедеятельности, таких как семья, досуг и окружающая среда. Третьей и последней проблемой является конкретный вклад когнитивных, аффективных и поведенческих факторов в результирующую оценку качества жизни в каждой сфере.

Растущий интерес к качеству жизни совпал с наметившейся в психологии тенденцией к первичному предупреждению проблем, пропагандируемой Капланом. Другим результатом возросшего интереса к качеству жизни явились работы промышленных психологов по реорганизации рабочей среды, позволяющей людям не только повышать свою производительность, но и иметь хорошее качество трудовой жизни. Одной из последних областей, в которой были подняты проблемы качества жизни, оказалась оценка социальных программ. Т. Блау отстаивает точку зрения, что их конечной целью должно являться не смягчение симптома, а улучшение качества жизни.