Автономная нервная система — (АНС) снабжает двигательными волокнами сердце, желудок, поджелудочную железу, тонкую и толстую кишку, потовые железы, периферические кровеносные сосуды и др. внутренние органы, ткани и железы. Ее главная функция — регуляция физиологических процессов, в которых задействованы эти внутренние органы (например, регуляция АД и температуры тела), и подготовка организма к чрезвычайным ситуациям посредством запуска соответствующих физиологических приспособительных реакций. Проводящие пути АНС включают нейроны как в центральной, так и в периферической НС. Они начинаются с нервных клеток в стволе головного мозга и в спинном мозге. Аксоны этих клеток, называемые преганглионарными волокнами, покидают ЦНС в составе черепных нервов (в головном мозге) или передних корешков (в спинном мозге) и направляются к вегетативным ганглиям. Эти нейроны образуют здесь синапсы с постганглионарными волокнами, которые расходятся к различным органам и железам. АНС имеет два отдела согласно анатомическому распределению автономных волокон: симпатический отдел и парасимпатический отдел. Эти две ее составные части имеют различные функции. Преганглионарные волокна симпатического отдела начинаются в спинном мозге, выходят в составе передних корешков и направляются к ганглиям симпатических стволов, расположенных с обеих сторон от позвоночника. Эти два вытянутых ствола продолжаются от основания черепа до конца позвоночного столба. Преганглионарные волокна образуют синапсы в ганглиях симпатических стволов. Затем постганглионарные волокна покидают эти стволы и направляются к различным органам и железам, имеющим симпатическую иннервацию. В их число входят сердце, желудок, тонкая кишка, поджелудочная железа, толстая кишка, слюнные железы, глаза и множество кровеносных сосудов по всему организму. Парасимпатический отдел АНС, благодаря его анатомическому расположению, называют еще краниосакральной системой. Ее Преганглионарные волокна покидают ЦНС в составе определенных черепных нервов (глазодвигательного, лицевого, языкоглоточного, блуждающего и добавочного), а тж через крестцовую (нижнюю) часть спинного мозга. Они направляются к месту назначения и образуют синапсы в ганглиях, расположенных рядом с органами-мишенями. Парасимпатические волокна влияют на большую часть тех же органов и желез, что и симпатические волокна. Однако есть ряд исключений. К примеру, парасимпатические волокна не иннервируют периферические кровеносные сосуды. АНС контролируется, главным образом, ядрами гипоталамуса. Эта область головного мозга участвует в регуляции многих функций, включая контроль температуры тела, еду, питье, сексуальное поведение и мн. виды эмоционального поведения. АНС, под управлением гипоталамуса, участвует в осуществлении некоторых из этих видов физиологической деятельности.

Функции. Двумя главными функциями АНС являются: а) поддержание гомеостаза в организме и б) подготовка организма к чрезвычайным ситуациям. Симпатический и парасимпатический отделы играют важную роль в осуществлении этих функций. В общих чертах активация симпатического отдела приводит к распространенным по всему организму эффектам, и эта активация важна для адекватной реакции организма на стресс. Парасимпатические волокна обычно оказывают более локализованное воздействие на отдельные органы- и железы-мишени. Если один орган иннервируется и симпатическими и парасимпатическими волокнами, они, как правило, оказывают противоположное воздействие. Напр., парасимпатическая активация вызывает замедление сердечных сокращений, тогда как симпатическая активация заставляет сердце сокращаться чаще. Гомеостатическая функция АНС обычно иллюстрируется ее ролью в отдельных физиологических процессах, включая контроль АД, терморегуляцию и расширение зрачка. Например, снижение комнатной температуры стимулирует чувствительные нейроны кожи, восприимчивые к температуре. Эти нейроны посылают импульсы в спинной и головной мозг. Гипоталамус, который также содержит клетки, чувствительные к температуре кожи, включает механизмы, предназначенные для сохранения тепла, такие как сужение периферических кровеносных сосудов и дрожь. Когда температура повышается, эти процессы принимают обратное направление. Реакция АНС на стресс осуществляется главным образом благодаря распространенной симпатической активации и сопутствующим изменениям во многих органах. При наличии стрессора симпатическая активация вызывает повышение частоты сердечных сокращений, повышение АД, расширение зрачка, угнетение перистальтики, повышение активности потовых желез ладоней, освобождение гормонов мозгового вещества надпочечников и др. изменения. Эти физиологические приспособления концентрируют ресурсы организма на функциях, которые важны при физической угрозе, в частности на мускулатуре. Кровоснабжение кожи и внутренних органов снижается, в то время как кровоснабжение сердца и мышц повышается. Менее важные в экстремальных ситуациях физиологические процессы, такие как пищеварение, тормозятся. Симпатическая активация и сопровождающие ее изменения в эндокринной системе готовят организм для борьбы или бегства путем мобилизации энергетических ресурсов и временного увеличения физические силы. Однако известно, что хроническая симпатическая активация сопряжена с расстройством здоровья. Термин «автономная» подразумевает, что эта составная часть НС функционирует автоматически и не предполагает произвольного управления. Тем не менее мн. автономные функции могут регулироваться сознательной активностью при использовании определенных процедур. Например, многие пациенты с артериальной гипертензией могут при помощи биологической обратной связи снижать свое АД.