Автоматические мысли — это спонтанно возникающие идеи или мысли, типичными признаками которых являются внутренние высказывания человека о самом себе или разговор с собой. Когнитивные теории подчеркивают роль систем убеждений, когнитивных схем, интеллектуальных процессов и автоматических мыслей в управлении поведением. У каждого человека есть своя «система координат», называемая по-разному: личностью, стилем жизни, мировоззрением и т. д., в рамках которой он справляется с решением жизненных задач. Такая внутренняя структура убеждений зависит от прошлого опыта, знаний, целей, намерений и основных структур убеждений.

Автоматические мысли отличаются от структур убеждений. Как утверждают Мерлуцци и Болтвуд, «важным различием между автоматическими мыслями, или внутренними высказываниями (утверждениями) и основными схемами, или системами, убеждений является то, что автоматические мысли — это спонтанные внутренние высказывания или рассуждения (иногда переходящие в «умственную жвачку»)... В противоположность этому когнитивные схемы представляются относительно устойчивыми, долговременными чертами наподобие когнитивных паттернов». Сходным образом Бек и Вейсхаар разграничивают автоматические мысли и произвольные мысли. Произвольные мысли — это полностью осознаваемые и определяемые самим человеком решения. Автоматические мысли являются «более стойкими и менее доступными, чем произвольные, и обычно отличаются сильным воздействием». И произвольные мысли, и автоматические мысли согласуются с основными убеждениями, или схемами.

Несознаваемые процессы. Считается, что автоматические мысли обычно не сознаются или лежат ниже уровня текущего осознания происходящего. Они являются спонтанными внутренними высказываниями, производными от несознаваемых основных убеждений.

Прикладные аспекты. В когнитивной и когнитивно-поведенческой терапии главное внимание уделяется изменению «искаженных» или дисфункциональных систем убеждений клиента. Для этого такие системы необходимо выявить и получить к ним доступ. Альберт Эллис выделил 12 иррациональных убеждений, а Бек — 6 основных когнитивных искажений, или искаженных процессов мыслей-убеждений. Другие авторы дополнили и внесли поправки в перечень иррациональных убеждений и когнитивных искажений. Доступ к основным убеждениям можно получить, побуждая клиентов отслеживать собственные внутренние высказывания, или автоматические мысли. Затем их оспаривают и изменяют. Проблемы, которые были причиной обращения к терапии, могут быть решены путем изменения взгляда клиента на эти проблемы через его автоматические мысли, т. е. посредством своего рода парадигматического сдвига в мышлении, называемого на психотерапевтическом жаргоне рефреймингом.