Геронтология — это наука о старении. Она отличается от гериатрии — науки о лечении и предупреждении болезней у стариков. Геронтология частично перекрывает гериатрию и охватывает гораздо более широкую область. Как наука, геронтология изучает процессы старения и состояния стариков. Таким образом, часть геронтологов занимается фундаментальными исследованиями и разработкой теорий старения. Другие, несравнимо большая их часть, работая в области прикладной геронтологии, занимается оказанием требуемой помощи престарелым людям либо непосредственно, либо косвенно, через проведение оценочных обследований, разработку и реализацию социальной политики, организацию программ оздоровления и социального обеспечения и руководства такими программами. Область исследований геронтологии неизбежно является междисциплинарной. Все дисциплины социальных и поведенческих наук, равно как и многие области биологических наук, имеют отношение к старению и старикам.

Старение связано с биологическими изменениями. Некоторые происходящие с возрастом изменения явно вызваны действием биолог. фактора, что неоспоримо подтверждается некоторыми заболеваниями. Другие возрастные изменения могут быть обусловлены либо биолог. процессом, либо переменами в условиях жизни конкретного человека, которые, в свою очередь, ускоряют ход биологических изменений. Ситуационные изменения могут варьировать от междунар. экономических и политических событий до таких сугубо личных событий, как выход на пенсию, смерть супруга и душевный разлад. Что касается биолог. наук, первостепенный интерес для геронтологии представляют такие их области, как биология клетки, эндокринология и фармакология, генетика и долголетие, иммунология, молекулярная биология и биохимия, морфология, нейробиология, диетология и физиология.

Геронтология связана практически со всеми специальностями клинической медицины. Особый интерес для геронтологии представляют такие ее области, как кардиология, дерматология, эндокринология, гастроэнтерология, гинекология, гематология, ревматология, нефрология, неврология, онкология, офтальмология, ортопедия, отоларингология, фармакология, психофармакология и урология. Примером области геронтологии, в которой активно могут работать психологи-практики и в которой могут проводится психологические, социологические и/или социальные исследования, является удаление от дел (выход на пенсию). Любая область или предмет интереса психологии, поведенческих и соц. наук, а также наук о жизни и здоровье, за исключением сугубо специфичных для др. возрастной группы, представляются подходящими для исследований в геронтологии. Важнейший и наиболее трудный вопрос во всех чисто геронтологических исследований — определение изменений, вызванных возрастом или старением как таковыми, т. е. изменений, являющихся всеобщими и связанными исключительно со старением, а не с социальными или культурными факторами, действие которых может отличаться в разных популяциях. Растущее признание в геронтологии важности кросс-культурных и межнациональных исслед. отражает попытки сконцентрировать внимание на этом вопросе и исследовать эффективность отличающихся в разных культурах принципов и методов борьбы со старением.