Материнская депривация — слово депривация означает неполучение чего-либо, что необходимо или должно быть доступно. Материнскую депривацию испытывает ребенок, которому недостает матери, например, воспитывающийся в приюте или госпитализированный ребенок, ребенок, чья мать работает, или ребенок, мать которого не обладает необходимыми родительскими навыками и пренебрегает или, возможно даже, жестоко обращается с ним. Материнская депривация может также быть следствием обедненной среды, неуравновешенной матери, недостаточного питания или недостаточного чувства безопасности.

Часто при наличии одного вида депривации имеют место и другие ее виды. Материнская депривация может вести к обеднению опыта, получаемого из внешней среды, — разновидности культурной или сенсорной депривации. Необходимо учитывать возраст, в котором ребенок подвергается депривации, а также ее продолжительность. Раннее помещение ребенка в воспитательное учреждение может привести к поведению, которое варьирует от апатичности, потери аппетита и задержки нормального развития до полного истощения, заканчивающегося иногда смертью (маразмом). Помещать детей в такие учреждения после достижения ими 6-месячного возраста даже хуже, чем в более раннем возрасте, вследствие уже сформировавшихся связей между матерью и ребенком. Даже непродолжительная разлука ребенка с матерью, как в случае госпитализации, может вызывать нарушения развития. Эти нарушения опять-таки больше после 6-месячного возраста.

Материнская депривация, по-видимому, всегда является первичным фактором. Причины недостаточной материнской ласки и заботы могут крыться как в особенностях ребенка, например, испытывающего трудности в реагировании на действия матери, так и в характеристиках матери, когда она слишком молода, не имеет родительского опыта или просто не хочет иметь ребенка. Любой из этих факторов может приводить к разного рода дефицитам — в кормлении, ласке и реагировании на потребности ребенка. Плохое обращение с детьми берет начало в недостаточной готовности к материнству и может принимать форму пренебрежения или физического или психологического агрессивного воздействия. Стимуляция совершенно необходима для нормального развития индивидуума. Сенсорная депривация может вызывать задержку двигательного и умственного развития. Одно из решений проблемы депривации, обнаруживаемое во многих культурах, — разделить уход за ребенком между несколькими людьми. Эффективность множественного или параллельного ухода за ребенком зависит от специфических паттернов взаимодействия между ребенком и материнскими фигурами, а также от типа существующего социального строя.

Не следует недооценивать роль отца в семейной констелляции. При множественном уходе за ребенком отец может быть главным фактором. В Швеции попытались дать отцам возможность на равных с матерью участвовать в воспитании детей, предоставляя им отпуск по уходу, чтобы у них было достаточно времени для взаимодействия с малышом сразу после его рождения. Ни один из существующих подходов к воспитанию детей не гарантирует здоровья и благополучия во взрослости. Полученные в современных исследованиях данные о том, что даже самые вредные воздействия сглаживаются по мере взросления ребенка, указывают лишь на отсутствие в подобных случаях психологических расстройства, однако из этого вовсе не следует, что человек, подвергавшийся в детстве таким воздействиям, функционирует на оптимальном уровне.