Альтруизм — на специальном языке эволюционных биологов альтруистическое поведение — это такое поведение одного организма, которое уменьшает шансы на выживание его самого или его потомства в пользу других особей того же вида. Нормативная интерпретация такого поведения состоит в том, что оно полезно для генофонда популяции, защищаемого адаптивным поведением, но не для отдельной особи. Поэтому альтруистическое поведение встречается тем чаще, чем выше общая наследственность; близкие родственники демонстрируют больший альтруизм, чем дальние, а семьи более альтруистичны, чем группы несемейного типа, и т. д. Рассматриваемый таким образом альтруизм согласуется с теорией группового отбора, утверждающей, что эволюция происходит на групповом, а не на индивидном уровне; группы, которым присуще альтруистическое поведение, по сути, должны иметь больше шансов на выживание.

Сам термин — альтруизм — был изобретен Огюстом Контом для объяснения интеграции социальных элементов; альтруизм в его понимании означает самоотверженную заботу о благе других и не обязательно сопровождается ущербом для самого альтруиста. Альтруизм, подобно подражанию, внушению (суггестии) и симпатии, использовался на начальном этапе становления социологии в качестве основного объяснения социального поведения. Как и все эти термины, термин альтруизм вышел из употребления после отказа от единого объяснения общества; однако, вытесненное из социологии, это слово со временем вошло в наш обыденный язык. Альтруизм стал отдельной темой экспериментальной социальной психологии и изучается под общей рубрикой просоциального поведения. Интерес исследователей к этой теме заметно возрос после появления многочисленных публикаций, посвященных антисоциальному поведению, в частности агрессии. Снижение агрессии виделось важной задачей наряду с расширением просоциального поведения. Особенно много усилий было потрачено на изучение двух типов действия человека: помогающего поведения и вмешательства случайных свидетелей. В каждой из этих областей исследования должны точно определяться условия проявления такого поведения: мы знаем, что люди помогают другие и вмешиваются в чрезвычайные события в одних ситуациях и не делают этого в другой, так что вопроса об поиске универсалии здесь не возникает. В этом свете альтруистическое поведение может рассматриваться как поведение обмена, как функция взаимоотношений — т. е. как зависящее от степени родства, знакомства с ситуацией и наличия других лиц, способных на соответствующее поведение.